1. Se transformer par étapes successives, passer progressivement d'un état à un autre. J'accepte sans effort l'idée d'une substance qui « est », qui se transforme, qui évoluera éternellement (Martin du G., J. Barois,1913, p. 351).Le cerveau humain, qui contient toutes nos images, évolue, se modifie, comme toute chose (Ruyer, Esq. philos. struct.,1930, p. 181):4. En général, les structures évoluent lentement, mais des modifications peuvent prendre la forme de mutations violentes : innovation technique ou révolution politique...
Lesourd, Gérard, Hist. écon.,1968, p. 10.
SYNT. Espèce, société qui évolue; langue, technique qui évolue; une situation qui évolue; des événements, des idées qui évoluent; évoluer constamment, lentement; cesser, continuer d'évoluer.
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[Avec un compl. prép.] Pendant ce temps, la Grèce entraînée par son roi évoluait rapidement de la neutralité malveillante vers une hostilité à peine déguisée (Joffre, Mém.,t. 2, 1931, p. 137).Excessive, elle [la « rêverie diurne »] corrode dangereusement la réalité, et peut évoluer en névrose (Mounier, Traité caract.,1946, p. 353):5. ... la religion hellénique, longtemps polythéiste, n'évolue vers la représentation d'un Dieu unique que dans la mesure où l'ordre cosmologique, que la physique et en particulier l'astronomie instituent, tend à s'exprimer en une loi et en une finalité uniques.
J. Vuillemin, Essai signif. mort,1949, p. 202.
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Spéc. [Le suj. désigne une maladie, une affection, etc.] Passer par les divers stades de son développement habituel. « Une tumeur qui évolue si brusquement... », songea Antoine (Martin du G., Thib.,Consult., 1928, p. 1108):6. Les bovidés sont particulièrement aptes à l'évolution de la peste et, chez eux seuls, la maladie acquiert toute sa gravité. Le buffle peut être aussi affecté, mais la maladie évolue sous une forme atténuée le plus souvent.
Nocard, Leclainche, Mal. microb. animaux,1896, p. 286.
2. En partic. [Avec une idée de progression] Nos vacances de Noël m'ont été utiles (...) elles m'ont fait prendre conscience de beaucoup de choses − ce qui me permet, à présent, d'évoluer, d'avancer à pas de géants (Alain-Fournier, Corresp.[avec Rivière], 1906, p. 218):7. De ce point de vue supérieur, qui embrasse notre aventure universelle comme un phénomène non isolé et fragmenté dans le temps mais cheminant, évoluant, parfois régressant le long d'une durée indéfinie ainsi qu'un être vivant...
Faure, Espr. formes,1927, p. 260.
Rem. On rencontre ds la docum. a) Évoluant, ante, part. prés. adj. Qui évolue. Caractères, corps, principe évoluant (s). Tu dis que cet article sur moi te fait envie et te semble difficile par certains côtés. Eh, mais tu as un moyen bien simple de t'en tirer. Tu me connais depuis trente ans; tu n'as qu'à faire une espèce de portrait... évoluant (Valéry, Corresp. [avec Gide], 1921, p. 485). Je ne dis pas qu'avec une grande expérience de l'écriture polyphonique tel maître n'arrive pas à composer des fugues où volontairement il fasse la tonalité ondoyante, évoluante, comme avec les modes grégoriens (Koechlin, Écrit. fugue, 1933, p. 37). Emploi subst. p. ell. du déterminé. [En thermodynamique] il est facile de trouver le rendement d'un cycle de Carnot dans le cas où l'évoluant est un gaz parfait (Dumanois, Moteurs, 1924, p. 23). b) Évolutionner, verbe intrans. Synon. vieilli de évoluer (cf. ce mot A 1). La place est pleine de troupes qui évolutionnent au battement des tambours (Du Camp, Hollande, 1859, p. 115).