A.− PHYS. Propriété de certains corps ou de certaines matières, qui reprennent, du moins partiellement, leur forme ou leur volume primitifs après qu'a cessé la force qui s'exerçait sur eux. Élasticité des gaz, des liquides, des solides; élasticité des métaux. Quant à l'élasticité de l'air, la chaleur le développe (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 136):1. ... les lois du monde physique, comme la gravitation qui fait descendre le poids d'une horloge, le magnétisme qui dirige l'aiguille d'une boussole, l'élasticité de l'acier, la pesanteur de l'atmosphère, ...
Say, Traité d'écon. pol.,1832, p. 71.
♦ Coefficient d'élasticité. ,,Rapport constant qui existe entre la force P de tension ou de compression par unité de surface du prisme considéré, et l'allongement i ou le raccourcissement qui en résulte sur l'unité de longueur`` (Chabat 1881). Pour étudier le bois au point de vue élastique, (...), il faudrait (...) faire intervenir les 36 coefficients d'élasticité autour d'un point (Campredon, Bois,1948, p. 41).Cf. également coefficient B.
♦ Limite d'élasticité (d'un matériau). ,,La plus petite valeur du travail unitaire à partir de laquelle la déformation reste permanente`` (Noël 1968). On peut employer aussi des aciers à limite d'élasticité et à résistance à la rupture plus élevées (Bourde, Trav. publ.,1928, p. 266).
♦ Module d'élasticité. ,,Quotient de l'effort de traction par l'allongement pour un cylindre de longueur et de section unités; il mesure la rigidité du métal`` (Bat. 1972). Pour connaître les divers degrés d'allongement ou d'élasticité des corps, (...), on les rapporte à une unité connue que l'on appelle module d'élasticité (Bourde, Trav. publ.,1928p. 25).
B.− P. ext., usuel 1. Propriété d'un élément, d'un objet, d'un matériau, doué d'une grande souplesse ou flexibilité. Élasticité du caoutchouc, d'un ressort, d'un sommier. Les bas de soie doivent posséder deux qualités en apparence contradictoires : l'élasticité qui implique un tissage serré − et la transparence (Vailland, Drôle de jeu,1945, p. 222).Des épaisseurs de mousse et d'aiguilles de sapins donnent au sol une élasticité merveilleuse (Green, Journal,1949, p. 254):2. Quoique leurs tiges [des bouleaux] soient tendres comme celles des bois blancs, creuses comme celles des bambous, et qu'ils portent des cimes fort étendues, elles résistent par leur élasticité aux vents, qui rompraient des colonnes de granit du même diamètre et de la même hauteur.
Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature,1814, p. 93.
Rem. On relève qq. ex. dans lesquels le subst. est au plur., dans des tournures brachylogiques où le subst. est employé à la place de l'adj. correspondant. C'est un procédé du « style artiste », lancé dans la 2emoitié du xixes., notamment par Les Goncourt : Avec ce trapèze, au bout de ce tremplin des bras, qui développe des élasticités de muscles et de nerfs surhumaines, Gianni faisait mille exercices (E. de Goncourt, Zemganno, 1879, p. 53).
− P. métaph. L'apparition de la matière et de ses modes est une nouvelle victoire des choses sur la nécessité : victoire due (...) à l'élasticité du tissu des causes et des espèces (E. Boutroux, Contingence,1874, p. 61).
− ANAT. Élasticité des poumons, des tissus. Le système artériel est comme une pompe à feu : il y a écoulement continu à cause de l'élasticité des artères (C. Bernard, Notes,1860, p. 174).Ces attaques de paralysie qui nous foudroient d'abord, mais après lesquelles les muscles tendent peu à peu à reprendre leur élasticité (Proust, Fugit.,1922, p. 616).
2. [En parlant de l'allure, des mouvements d'une pers. ou d'un animal] Aisance, souplesse. Le Colonel, qui retrouva l'élasticité de la jeunesse pour franchir le saut de loup, fut en un clin d'œil devant l'intendant (Balzac, Chabert,1832, p. 127).La démarche avait une raideur, une gaucherie, et en même temps une élasticité, une jeunesse tout à fait nouvelles (Martin du G., Thib.,Pénitenc., 1922, p. 691).
3. Au fig. a) [En parlant du caractère d'une pers.] Aptitude à se plier, à s'adapter intellectuellement, moralement, à une situation nouvelle. J'aime surtout l'élasticité de cette âme courageuse qui trouvait dans tous les malheurs une raison de rebondir (Barrès, Voy. Sparte,1906, p. 111):3. Le sentiment prolongé d'un extrême et constant péril produit une usure intérieure qui détend jusqu'à l'anéantir notre élasticité morale.
Bourget, Nos actes nous suivent,1926, p. 17.
− Péj. Élasticité de conscience. Manque de rigueur morale dans les principes ou dans les actes. Il n'y a pas un homme ici qui se regarde (...) comme lié absolument par une promesse; de là, cette élasticité de la conscience dans une foule de cas (Delacroix, Journal,1853, p. 26).
b) [En parlant du sens d'un mot ou d'une phrase, du contenu d'un texte] Possibilité d'être interprété ou appliqué de façon variable. Élasticité d'un budget. Il [M. de Lansac] avait usé (...) de l'élasticité des lois pour se rendre maître de la fortune de sa femme (Sand, Valentine,1832, p. 206).Le pronom très indéfini « on », je l'emploie à dessein, à cause de son vague, de son élasticité : on peut mettre dessous ce que l'on désire (Arnoux, Crimes innoc.,1952, p. 166).
c) [En parlant d'un ensemble organisé] :
4. ... autour de la terre ronde, le firmament lui-même s'enroula. Mais le foyer des sphères était mal placé. Par sa situation il paralysait incurablement l'élasticité du système.
Teilhard de Chardin, Le Phénomène humain,1955, p. 240.
d) ÉCON. Élasticité de l'offre et de la demande. ,,Caractéristique donnée soit à l'offre, soit à la demande, pour indiquer qu'elle est susceptible de s'accroître selon diverses circonstances, et notamment sous l'influence des mouvements de prix`` (Baudhuin 1968). La constellation des élasticités d'importation et d'exportation par rapport au revenu et (...) au prix (...), est maintenant connue (Perroux, Écon. XXes.,1964, p. 70).Rem. On rencontre ds la docum. élasticimètre, subst. masc. Appareil permettant de mesurer les déformations que subit un corps soumis à des forces internes ou externes. Il faut (...) veiller à ce que l'élasticité du verre (...) de la bouteille [de champagne] soit assez grande. Salleron a construit un élasticimètre qui donne d'excellents résultats (Brunet, Mat. vinic., 1925, p. 512).