1. En partic. [L'expérience est physiquement et moralement très pénible, très douloureuse] Enfin vint la terrible épreuve de l'ensevelissement (Michelet, Journal,1839, p. 309).La France, tandis qu'elle subissait les épreuves de l'invasion, n'avait jamais oublié les braves Français et Indochinois (De Gaulle, Mém. guerre,1959, p. 488):14. Personne n'éprouve un désarroi pareil à celui des sujets de cette famille devant l'épreuve du deuil; ils n'arrivent pas à s'arracher aux liens qu'ils avaient contractés avec l'objet aimé...
Mounier, Traité caract.,1946, p. 447.
− Absol. Les douces amitiés de l'enfance disparurent derrière moi. J'entrai dans une vie d'épreuve et d'isolement (Michelet, Oiseau,1856, p. XXXI).« Stuart Mill dans l'épreuve et dans l'accablement trouva le repos et le calme, à l'ombre de la poésie de Wordsworth » (Darmesteter ds Barrès, Cahiers,t. 7, 1908-09, p. 313).
2. Spéc. Expérience, examen, test, imposé à une personne afin d'apprécier ses qualités physiques, morales, intellectuelles, dans le but de la juger ou de lui conférer un grade, un titre, une dignité... À peine un petit frisson à fleur de peau du franc-maçon novice auquel on fait subir les premières épreuves (A. Daudet, Tartarin Alpes,1885, p. 189).Il avait dû, à l'âge de la croissance, subir cette épreuve de la préparation à l'École polytechnique, meurtrière aux meilleures santés (Bourget, Disciple,1889, p. 67):15. ... elles [les jeunes femmes] entrent dans la mer, d'un petit pas rapide qu'arrête parfois un frisson de froid délicieux, une courte suffocation. Bien peu résistent à cette épreuve du bain. C'est là qu'on les juge, depuis le mollet jusqu'à la gorge.
Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Adieu, 1884, p. 945.
a) HIST. ANTIQUE, et FÉOD. Épreuves judiciaires. Expériences physiques auxquelles on soumettait un accusé en faisant appel au jugement de Dieu pour désigner le coupable (cf. ordalie). Épreuve de l'eau bouillante, du feu, du fer chaud. Les contemporains (...) voyaient dans le martyre une épreuve judiciaire constituant un témoignage en l'honneur du Christ (Sorel, Réflex. violence,1908, p. 277).
b) SCOLARITÉ. Exercice pratique écrit ou oral que subit un élève en classe ou lors d'un examen afin d'être jugé selon ses capacités. Subir les épreuves du baccalauréat, une épreuve de chimie. « Épreuve d'orthographe, mesdemoiselles, veuillez écrire : je ne répète qu'une seule fois la phrase que je dicte » (Colette, Cl. école,1900, p. 195).Piano, violon, violoncelle. Première épreuve éliminatoire : un morceau au choix et le morceau imposé. Deuxième épreuve : morceau imposé, gammes ou exercices à la demande du jury, lecture à vue (Enseign. mus.,t. 1, 1950, p. 14).Rem. Certains dict. enregistrent un emploi méton. La copie écrite de l'élève. Corriger les épreuves d'un examen (Lar. Lang. fr.).
c) SPORTS −
[Dans les courses de chevaux] Distance à parcourir dans une partie liée. Gagner la première épreuve (DG) : 16. ... il ramenait sa jument au sec en la faisant tourner lentement en cercle autour de l'escadron rassemblé comme s'il se fût agi des suites d'une épreuve de haies.
Céline, Voyage,1932, p. 41.
−
Mod. Exercice physique, compétition sportive. Les épreuves d'automobiles sur piste se courent à Brooklands (Morand, Londres,1933, p. 140):17. Ajoutons que toutes ces épreuves devaient être passées au cours d'une même demi-journée et, en principe, dans l'ordre suivant : lancer (3 essais), saut en hauteur ou longueur...
R. Vuillemin, Éduc. phys.,1941, p. 114.
d) En partic. Épreuve par assis et levé. Moyen rapide de recueillir les votes dans une assemblée, consistant à faire se lever successivement ceux qui votent pour et ceux qui votent contre.