MASSE2, subst. fém.
A. − Gros maillet de bois ou de métal utilisé pour travailler en force, servant à enfoncer des coins ou des piquets, à briser ou dégrossir une matière très dure. Le craquement des bois, calés à coups de masse (Zola, Germinal, 1885, p.1179).
B. − Masse d'arme ou, absol., masse. Arme individuelle formée d'un manche long comme le bras et d'une partie renflée, généralement une boule de fer hérissée de pointes de fer, utilisée antérieurement aux armes à feu. Il y avait des cavaliers arabes de Delacroix (...) dont les chevaux se mordaient avec rage, tandis que les hommes se déchiraient avec des masses de fer (Dumas père, Monte-Cristo, t. 1, 1846, p.602).− Bâton à tête d'or, d'argent, etc. et ouvragée, porté par des huissiers précédant, dans certains cérémonials, de hauts personnages (roi, chanceliers sous l'Ancien Régime, recteurs et doyens d'universités, encore de nos jours). V. massier1e.. de Morand.
C. − Au fig., fam. Coup de masse 1. Ce qui produit un choc émotif. (Dict. xxes.). Synon. usuel coup de massue*.
2. Addition, facturation élevée. Synon. usuel coup de fusil*.La victime s'apporta [chez le garagiste-réparateur] le bec enfariné pour recevoir le coup de masse (Simonin, J. Bazin, Voilà taxi!, 1935, p.40).
Prononc. et Orth.: [mas]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1135 «arme formée d'un manche armé d'une masse métallique à pointes» mace de fer (Couronnement Louis, éd. E. Langlois, 650); 1498 masse d'armes (Invent. du duc de Savoie, no667 ds Gay); 2. 1306 serjant a mace «huissier qui porte un bâton à tête d'or ou d'argent dans une cérémonie» (Joinville, St Louis, éd. N. L. Corbett, §234); 3. 1508 «gros maillet de bois, de métal» maces de fer (Comptes Château de Gaillon, éd. A. Deville, p.27); 4. 1935 coup de masse «addition trop élevée» (Simonin, J. Bazin, loc. cit.). D'un lat. pop. *mattea (cf. ital. mazza, esp. maza), prob. tiré du lat. mateola «bâton, manche de houe?» mais cf. aussi les lat. mattiobarbulus «sorte de javelot», mattiarius «soldat armé de ce trait» qui supposent aussi une base *mattia (qu' Ern.-Meillet rapprochent de mataris, matara «javeline gauloise» mot d'orig. celtique).
STAT. − Masse1 et 2. Fréq. abs. littér.: 6390. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 9652, b) 8787; xxes.: a) 7746, b) 9572.