A.− [En parlant d'un inanimé concr.] Qui est placé en avant, dans l'espace. La partie antérieure d'un bâtiment (Littré), la partie antérieure d'un vaisseau (Ac. 1835-1932) : 1. Le porche du parvis de Saint-Clément a conservé entre les deux chapiteaux antérieurs une barre de fer qui porte des anneaux; ils indiquent qu'un voile y était suspendu pour préserver les religieux des importunités de la rue.
A. Lenoir, Archit. monastique,t. 2, 1856, p. 100.
2. Toutes les relations spatiales que l'on peut par explicitation trouver dans le dé, par exemple la distance de sa face antérieure à sa face postérieure, la valeur « réelle » des angles, la direction « réelle » des côtés, sont indivises dans son être de dé visible.
Merleau-Ponty, Phénoménologie de la perception,1945, p. 375.
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Spécialement 1. ANAT. [En parlant d'une partie du corps] Qui, par rapport à un autre élément, occupe une place en avant : 3. Toutes leurs fibres [des muscles du dos] s'insèrent en partie au rebord inférieur d'un anneau antérieur, et au rebord supérieur de l'anneau qui suit.
Cuvier, Leçons d'anat. comp.,t. 1, 1805, p. 442.
4. Enfin un os unique, l'hyoïde, rattaché aux temporaux par un appareil ligamenteux, figure le squelette antérieur du cou.
Gérard, Manuel d'anat. hum.,1912, p. 2.
5. L'examen de la calotte antérieure montre que la choroïde se détache de la sclérotique vers l'avant et s'aplatit derrière la cornée en une lame circulaire plane, l'iris, percée d'un trou, la pupille...
H. Camefort, A. Gama, Sciences naturelles,1960, p. 234.
SYNT. Bord antérieur, ligament antérieur, lobe antérieur, patte antérieure, veine-cave antérieure, ventricule antérieur.
2. MATH. [En parlant d'un élément, dans une relation d'ordre] Qui est placé avant un autre. Rem. Attesté ds Lar. encyclop. Suppl. 1968.
3. PHONÉT. [En parlant d'un phonème] Qui a son point d'articulation dans la partie avant de la cavité buccale : 6. La langue peut s'approcher du palais dur dans sa partie antérieure : la voyelle est antérieure ou palatale. Par exemple, e ouvert ou fermé; i voyelle antérieure par excellence.
Bouasse, Instruments à vent,1930, p. 210.
B.− [En parlant d'un inanimé abstr., parfois d'un inanimé concr., d'une pers. ou d'une collectivité] Qui se situe avant, dans le temps. Une époque antérieure, un fait antérieur (Ac. 1835-1932) : 7. [Canalis] : − ... Nous avons nommé le Seizième siècle, la Renaissance, avec une admirable justesse d'expression. Ce siècle fut l'aurore d'un monde nouveau, les hommes en parleront encore qu'on ne se souviendra plus de quelques siècles antérieurs dont tout le mérite sera d'avoir existé.
Balzac, Modeste Mignon,1844, p. 215.
8. Des terrains de même âge contiennent des fossiles différents, comme des dépôts très éloignés en renferment de pareils. (...) Beaucoup de zoophytes contemporains se retrouvent dans les couches les plus anciennes. En résumé, les modifications actuelles expliquent les bouleversements antérieurs.
Flaubert, Bouvard et Pécuchet,t. 1, 1880, p. 93.
9. ... son destin de l'heure présente, se soudant à cette nuit antérieure déjà bien lointaine où elle avait fui, était devant elle comme une menace.
Daniel-Rops, Mort, où est ta victoire?1934, p. 222.
10. ... cette socialisation qui se confond donc avec ce que nous appelions tout à l'heure un processus éducatif au sens large, prend de multiples formes. L'action des générations antérieures sur les suivantes n'en est qu'un aspect, ...
Traité de sociol.,t. 2, 1968, p. 233.
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Antérieur à.Ce contrat est antérieur à l'autre (Ac.1835-1932) :11. Cette sorte d'histoire était toute locale. Elle commençait à la fondation, parce que ce qui était antérieur à cette date n'intéressait en rien la cité; et c'est pourquoi les anciens ont si complètement ignoré leurs origines.
Fustel de Coulanges, La Cité antique,1864, p. 216.
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Antérieur de (un espace de temps) à (quelque chose).L'événement dont je parle est antérieur à celui dont vous parlez; il lui est antérieur de plus de six mois, d'un an, de plus d'une année (Ac.1835-1932) :12. ... quand donc viendra l'herméneute, l'explicateur comme il ne s'en est jamais vu, par qui nous saurons enfin que le Cantique des Cantiques est simplement un récit préalable de la Passion, antérieur d'une trentaine de générations aux quatre évangiles?
Bloy, Journal,1900, p. 380.
SYNT. État antérieur, existence antérieure, expérience antérieure, histoire antérieure, impression antérieure, position antérieure, temps antérieur, travail antérieur, vie antérieure. Syntagmes plus rares instant, moment immédiatement antérieur (Bergson, L'Évolution créatrice, 1907, p. 21), présents antérieurs et postérieurs (Merleau-Ponty, Phénoménologie de la perception, 1945, p. 384).
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Spéc., GRAMM. 1. Passé antérieur. Temps du verbe indiquant qu'une action passée s'est déroulée avant une autre action passée : 13. Le passé antérieur s'emploie dans le récit à la place du passé simple lorsqu'il s'agit d'évoquer le déroulement rapide d'une action.
Imbs, L'Emploi des temps verbaux en français moderne, Paris, Klincksieck, 1960, p. 122.
2. Futur antérieur. Temps du verbe indiquant qu'une action future se déroulera avant une autre action future : 14. Si le conditionnel passé marque la vanité du regret indéterministe, le futur antérieur lui, exprime la gratuité de la pétition de principe déterministe.
Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien,1957, p. 203.