1. Le plus souvent. Après un effort d'attention ou après quelque recherche. Synon. découvrir :1. « Dans mon enfance, j'ai souvent manqué de me tuer, par la crainte que j'avais d'elle [de ma mère] ... Un jour, quand nous demeurions dans une rue du Marais, chez un menuisier, elle m'avait défendu de sortir de la chambre. J'aimais tant à courir que je ne pus me contenir. Je vins sur l'avance de la boutique, où je grimpai, ayant l'œil attentif si elle ne revenait pas. Je crus l'apercevoir de loin, et mon empressement fut si grand que, ne songeant pas que j'étais montée si haut, je me jetai par terre, et tombai sur quelque chose d'aigu qui me fit ici » (montrant l'endroit) « une blessure dangereuse dont je n'osai parler ... »
Restif de La Bretonne, M. Nicolas,1796, p. 41.
2. Trois galeries, désignées par les noms de passé, de présent et d'avenir, venaient aboutir en face de son trône. Celle du milieu seule était éclairée : on y voyait aller et venir la foule qui la parcourait dans tous les sens; dans l'autre, les objets que l'on apercevait encore à la lueur du crépuscule se perdaient insensiblement dans une obscurité profonde ...
Jouy, L'Hermite de la Chaussée d'Antin,t. 2, 1812, p. 385.
3. Nous avons des microscopes qui font paraître les objets six mille fois plus gros qu'ils ne le sont. Une puce paraît plus grosse qu'un mouton dans le microscope solaire. Cependant cet instrument ne peut nous faire voir une particule élémentaire d'air ou même d'eau : comment donc pourrait-il nous faire apercevoir le fluide qui environne une pierre d'aimant, et qui attire à elle, à plusieurs pouces de distance, des particules de fer?
Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature,1814, p. 143.
4. Un instant, Laurent chercha, d'un
œil ébloui par l'ombre. Puis il aperçut Cécile. Elle se tenait debout, dans la nef, tout près de l'allée centrale.
Duhamel, Chronique des Pasquier,Cécile parmi nous, 1938, p. 75.
SYNT. Croire, pouvoir apercevoir, commencer à apercevoir, finir par apercevoir, tarder à apercevoir, chercher à apercevoir, tâcher d'apercevoir; apercevoir du haut de qqc.; apercevoir clairement, distinctement, nettement.
2. Plus rarement. Sans effort d'attention, ni recherche : 5. ... elle [Lise] songea à ranger les vêtements du malade, restés sur une chaise. Elle les secoua avec soin, après avoir longuement fouillé les poches, dans lesquelles elle ne découvrit qu'un mauvais couteau et de la ficelle. Ensuite, comme elle les accrochait au fond d'un placard, elle aperçut en plein milieu d'une planche, lui crevant les yeux, un petit paquet de papiers. Elle en eut une crampe au cœur : le magot!
Zola, La Terre,1887, p. 410.
6. ... Aimé regarda son père. Soudain, il l'aperçut vieilli. Il n'avait point encore remarqué combien l'âge, depuis quelques temps, s'était appesanti sur lui; cela lui sauta tout à coup aux yeux.
Ramuz, Aimé Pache, peintre vaudois,1911, p. 85.
SYNT. Apercevoir tout à coup, brusquement, soudain, pour la première fois.
Rem. 1. Apercevoir au part. prés. est employé fréq. dans les notations scéniques. 2. Apercevoir peut se construire avec un attribut de l'obj. (ex. 6).
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Insolite. [Suivi de l'inf., p. anal. avec voir + inf.] :
7. Il vénérait Verhaeren. (...) Il aimait, (...) en retrouver à tout instant les larges visions tragiques : le moulin, dont les bras, ... comme des bras de plainte, se sont tendus, et sont tombés ... Les astres qui, là-haut, semblent les feux de grands cierges, tenus en main, dont on n'aperçoit pas monter la tige immense.
Van der Meersch, L'Empreinte du dieu,1936, p. 141.
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P. compar. [En parlant de choses que l'on feint de voir avec les yeux] :
8. On aura beau chercher à ravaler le génie des Bossuet et des Racine, il aura le sort de cette grande figure d'Homère qu'on apperçoit derrière tous les âges : quelquefois elle est obscurcie par la poussière qu'un siècle fait en s'écroulant; mais aussitôt que le nuage s'est dissipé, on voit reparoître la majestueuse figure, qui s'est encore agrandie, pour dominer les ruines nouvelles.
Chateaubriand, Génie du Christianisme,t. 2, 1803, p. 140.
9. ... nul de nous n'a conscience de sa propre nature, sans quoi les abîmes de l'existence seraient faciles à sonder, les mystères de l'ame nous seraient parfaitement connus; nous apercevrions l'ame comme nous apercevons un phénomène quelconque de la conscience que nous atteignons directement, une sensation, une volition, une pensée. De fait, il n'en va pas ainsi, parce que l'existence personnelle, l'être que nous sommes, ne tombe pas sous les yeux de la conscience et de la mémoire; ...
Cousin, Hist. de la philos. du XVIIIes.,1, 1829, p. 197.
SYNT. Apercevoir de loin, à l'horizon, là-bas, au bout ou au fond de qqc. (un ravin, une vallée ...); − à travers qqc. (des arbres, des barreaux, une lucarne, le trou d'une serrure ...); − par une fenêtre, par une porte entr'ouverte, − dans l'obscurité, dans l'ombre, dans le noir, dans les ténèbres, à la lueur (du crépuscule, de la lune ...), dans la brume; − vaguement, par instants, par intervalle, parfois.
Rem. Apercevoir s'oppose à regarder et à voir par l'aspect, qui dans tous ses emplois est perfectif, c'est-à-dire marque l'aboutissement qui de soi est momentané (cf. p. ex. découvrir opposé à chercher); d'où l'impossibilité de construire ce verbe avec un inf. prés. duratif (cf. supra ex. 7).