a) COMM., usuel. Marchand ambulant. Celui qui se déplace pour vendre sa marchandise selon un parcours précis et revient périodiquement à un domicile fixe. Synon. colporteur :3. ... je reconnus que c'était un colporteur, un de ces marchands ambulants qui vendent par les campagnes, de porte en porte, de petits objets à bon marché...
G. de Maupassant, Contes et nouvelles,t. 1, Le Colporteur, 1893, p. 1167.
4. Il était petit marchand ambulant; il allait de village en village, portant sur son dos un gros ballot, où il y avait de tout : de l'épicerie, de la papeterie, de la confiserie, des mouchoirs, des fichus, des chaussures, des boîtes de conserve, des almanachs, des chansons et des drogues.
R. Rolland, Jean-Christophe,L'Aube, 1904, p. 88.
Rem. Autres syntagmes boutiquier ambulant (Ch. Baudelaire, Petits poèmes en prose, Le Spleen de Paris, 1867); commerçant ambulant (J. Janin, L'Âne mort et la femme guillotinées, 1829, p. 47); vendeur ambulant (A. France, Crainquebille, 1905, version pour la scène, I). Cf. en outre bijoutier ambulant, brocanteur, fripier, glacier, libraire, tailleur ambulant.
b) SPECTACLES. Comédien ambulant, troupe ambulante, musicien ambulant. Qui se déplace de ville en ville pour se produire en spectacle : 5. Ils menaient à eux deux la grande vie vagabonde des bohémiens, des musiciens ambulans, des gens sans famille et sans patrie. Tous deux, violon et guitare, donnaient des concerts partout où ils passaient. Ils ont erré ainsi assez longtemps dans différents pays. Mon Espagnol avait un talent tel, qu'il pouvait dire comme Orphée : « je suis le maître de la nature ».
Ch. Baudelaire, Paradis artificiels,Du Vin et du hachish, 1860, p. 330.
6. « Vingt sous les premières (...) cinq sous les enfants et les personnes debout ». Tel était autrefois le tarif de nos divertissements artistiques quand une troupe de comédiens ambulants, s'arrêtait, pour un soir, dans mon village natal.
Colette, La Maison de Claudine,1922, p. 131.
Rem. Cf. en outre artiste ambulant, harpiste ambulant, ménétriers, poètes ambulants, violoniste ambulant.
c) FONCTION PUBL. Agent ambulant : 7. Lorsque le cortège de S. M. aura passé [,] les agens stationnaires dans les maisons, les agens ambulans, sur les places, engageront (...) des conversations avec les spectateurs. [Circulaire de police no3935; Restauration.]
Raban et Marco Saint-Hilaire, Mémoires d'un forçat ou Vidocq dévoilé,1828-1829, p. 28.
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Contrôleur ambulant. Celui qui parcourt un certain district pour percevoir les contributions indirectes : 8. [Bixiou :] − (...) Massol allait brutalement mettre son pays à la porte en lui jetant au nez quelque phrase brutale, lorsque le pays conclut ainsi : « Je ne demande donc pas à entrer dans l'administration où l'on va comme des tortues, que votre cousin est resté contrôleur ambulant depuis vingt ans...
H. de Balzac, Les Comédiens sans le savoir,1846, p. 328.
Rem. Syntagmes instituteur ambulant (J. Michelet, Tableau de la France, 1833-1861, p. 56); juge ambulant (A. France, Crainquebille, Les Juges intègres, 1904, p. 242).