A.− Se mouvoir de façon continue, circulairement, avec retour au point de départ 1. [Le suj. désigne le plus souvent un astre] Décrire un mouvement circulaire. Les comètes semblent circuler autour de lui [l'astre du jour] sur des plans différents de son système planétaire (Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature,1814, p. 365).Le balancier palpite et l'aiguille circule, Mais le jour ne vient pas! (T. Gautier, Poésies,1872, p. 311).
2. [Le suj. désigne des fluides] a) [La sève ou le sang] La sève circulera alors librement de la racine jusqu'aux rameaux les plus déliés (Saint-Martin, L'Homme de désir,1790, p. 315).Et lorsque le sang recommencera à circuler dans ses veines, lorsque la pensée reviendra animer l'esprit (A. Dumas Père, Catherine Howard,1834, II, 2, p. 241).
b) [L'air, le vent, etc.] :
1. Sous les feuilles de la pervenche
Et des fraisiers aux vifs arceaux
La brise, jeune, fraîche, blanche
Circule comme un gai ruisseau.
A. de Noailles, Les Éblouissements,1907, p. 73.
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Fig. Dans toute l'œuvre [d'Erckmann-Chatrian] circule un air sain et fortifiant (Zola, Mes haines,1866, p. 144).♦
Spéc. Où l'air circule. Qui donne une impression de légèreté : 2. Le portrait de Jean Dolent [par Carrière] encadre les personnages dans un milieu vivant, où l'air circule, où la lumière baigne les figures...
G. Séailles, Eugène Carrière,1911, p. 89.
c) P. anal. [une odeur, un bruit, etc.] À travers tout le village circule une intolérable odeur de poisson (Gide, Le Retour du Tchad,1928, p. 873).
B.− [Le suj. désigne le plus souvent un animé] Se déplacer (en utilisant les voies de communication); aller d'un lieu à un autre et/ou en divers sens, aller et venir, déambuler. Ses parents étaient levés (...) Ils circulaient dans l'appartement (Malègue, Augustin,t. 1, 1933, p. 297).La gare du Nord était occupée militairement (...) Cependant, on laissait circuler les civils (R. Martin du Gard, Les Thibault,L'Été 1914, 1936, p. 585).Des patrouilles circulaient qui avaient pour mission d'empêcher que la foule ne s'assemblât (Saint-Exupéry, Citadelle,1944, p. 595):3. Elle [la taupe] ne fait point de bruit, elle circule furtivement le long de ses couloirs, elle progresse d'un rampement muet.
Pesquidoux, Chez nous,1921, p. 221.
4. Il n'y a plus besoin de marcher. On circule en automobile, en omnibus, et en tramway, même quand la distance à parcourir est très petite.
Carrel, L'Homme, cet inconnu,1935, p. 15.
− Circulez! Ordre donné par un agent de l'ordre public à la foule de se disperser, à un individu, de ne pas rester à la place où il est. « Allons », bougonne le brigadier, « pas de rassemblement! circulez! » (R. Martin du Gard, Vieille France,1933, p. 1085).
− Spéc. (arg. milit.) [En parlant de jeunes recrues auxquelles on inflige cette brimade] Se promener en rond dans la cour. Dans la cour d'Austerlitz (...) les pauvres recrues circulaient sans trêve, le long des murs (E. Titeux, Saint-Cyr et l'École spéc. milit. en France,1898, p. 405).
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Fig. Aller, passer, se mouvoir, etc. : 5. ... dans tout le milieu où nous circulions, où nous opérions, où nous croissions encore... la question qui se posait... n'était nullement de savoir si en réalité Dreyfus était innocent (ou coupable).
Péguy, Notre jeunesse,1910, p. 3.
C.− Passer de main en main. Il circulait autant de faux papier [assignats] que de vrai, ce qui nuisait beaucoup au commerce (A. France, Les Dieux ont soif,1912, p. 29).Il [le marquis d'Argenson] a laissé un livre (...) qui a circulé longtemps et a été lu en manuscrit avant d'être imprimé (Sainte-Beuve, Causeries du lundi,t. 12, 1851-62, p. 93).M. Lasies faisait circuler une pétition parmi les membres de droite de la Chambre et du Sénat (Joffre, Mémoires,1931, p. 421).− [En parlant des diverses choses que l'on fait passer autour d'une table entre plusieurs pers.] Le vin circule et les rires recommencent (Hugo, Les Burgraves,1843, p. 54).On apporta le café : on fit circuler les cigares (O. Feuillet, L'Histoire d'une Parisienne,1881, pp. 260-261).
D.− [Le suj. désigne un fait, des paroles, des nouvelles, des idées, etc.] Se répandre, se propager, être colporté. L'idée circule, elle fait son chemin (Reybaud, Jérôme Paturot,1842, p. 416).Il circule le bruit que le général Tamisier est prisonnier de la Commune (E. et J. de Goncourt, Journal,1870, p. 658).Des histoires [sur Denise] circulaient, il y avait un courant de commérages abominables (Zola, Au Bonheur des dames,1893, p. 704):6. Les rois croient qu'en faisant sentinelle autour de leurs trônes, ils arrêteront les mouvements de l'intelligence; (...) ils se persuadent qu'en multipliant les douanes, les gendarmes, les espions de police, les commissions militaires, ils les empêcheront de circuler : mais ces idées ne cheminent pas à pied, elles sont dans l'air; elles volent, on les respire.
Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 4, 1848, p. 317.
− Faire circuler que + ind.De vos agents, ou je ne sais qui, (...) firent circuler partout que l'empereur ne voulait plus voir personne (Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène,t. 2, 1823, p. 468).