A.− [En parlant gén. d'un inanimé souvent considéré du point de vue de ses qualités intrinsèques] Qui diminue de façon progressive (en force, intensité, volume, etc.) généralement sous l'effet de facteurs extérieurs directement exprimés ou non. La haute loi de la nature, la loi de salut, (...) c'est la destruction rapide de tout ce qui est décroissant, languissant, stagnant, donc nuisible (Michelet, Insecte,1857, p. 134).La lune décroissante et triste S'évade lentement des vapeurs humides (Jouve, Trag.,1922, p. 78):On peut mesurer la civilisation croissante ou décroissante d'une nation aux sites de ses villes et de ses villages : quand la sécurité et l'indépendance augmentent, les villes descendent des montagnes dans les plaines; quand la tyrannie et l'anarchie renaissent, elles remontent sur les rochers, ou se réfugient sur les écueils de la mer.
Lamartine, Voyage en Orient;t. 1, 1835, p. 120.
♦ Expr. (Ranger, etc.) par degré, ordre, taille décroissant(e). L'ordonnance des bassines par taille décroissante (Malègue, Augustin,t. 2, 1933, p. 19).Si l'on range les entiers par ordre décroissant (...), on a un ensemble ordonné (Gds cour. pensée math.,1948, p. 89).Décroissant en, de + subst.Double ceinture de minarets, décroissants de hauteur (Michelet, Insecte,1857p. 232).
− Emploi subst. masc. inv. Ce qui décroît. Cf. croissant*, ante II A, Alain, Beaux-arts, 1920, p. 79.
B.− Spécialement 1. ÉCON. Frais décroissants. Frais qui, à partir d'un certain seuil de production, ne croissent plus de façon proportionnelle au développement économique. Frais décroissants (...) qui restent sensiblement les mêmes quel que soit le tirage (Morienval, Créateurs gde presse,1934, p. 52).(Loi des) rendements décroissants : À partir d'un certain degré de dépense pour améliorer les terres, la production ne suit plus au même rythme : c'est ce que l'on appelle la loi du rendement décroissant, actuellement encore reconnue par beaucoup d'économistes (Lesourd, Gérard, Hist. écon.,1968, p. 157).
2. MATH. Fonction décroissante. Fonction qui décroît alors que sa variable croît. La chaleur spécifique est une fonction décroissante de la température qui tend vers zéro quand on se rapproche du zéro absolu (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 283).Si une fonction f définie sur [a, b] y a une dérivée de signe constant, (...) elle est croissante si la dérivée est positive et décroissante si la dérivée est négative (La Gde encyclop., Paris, Larousse, t. 24, 1973, p. 4975).
3. PHONÉT. Consonne décroissante. Consonne située dans la deuxième partie d'une syllabe et produite (selon certaines théories) par un relâchement progressif des organes articulatoires. (Attesté ds Mar. Lex. 1951, Lar. encyclop. et Mounin 1974;cf. aussi croissant, ante II B, Grammont 1950).Diphtongue décroissante. ,,Une diphtongue est appelée décroissante lorsque l'aperture diminue du premier élément vocalique vers le second`` (Mounin 1974); attesté aussi ds Mar. Lex. 1933 et Ling. 1972.