A.− [Le compl. d'obj. direct désigne une pers.] 1. Découvrir le visage de quelqu'un, en lui retirant son masque : 1. ... quel est son masque? (Il démasque la femme) : c'est Faustina, (...). (Montrant le masque) : celui-ci? (Puis monstrant le visage de Faustina) : ou celui-là?
Salacrou, La Terre est ronde,1938, I, 1, p. 149.
2. Au fig. Découvrir quelqu'un, en dévoilant son vrai visage, sa vraie nature cachée sous des dehors trompeurs. Synon. confondre, percer qqn.Démasquer la perfide Sara, cette fille dangereuse et fausse, que vous avez crue tendre (Restif de la Bret., M. Nicolas,1796, p. 98).Les événements démasquent les hommes : plus grande est la catastrophe et mieux elle nous dénude (Mauriac, Journal,1944, p. 351):2. ... il n'ose pas dévoiler les turpitudes de l'état-major, (...). Malheureusement Brisson, dont l'irrésolution est connue, fait inconsciemment le jeu des coupables qu'il s'agit de démasquer.
Clemenceau, Vers la réparation,1899, p. 163.
B.− [Le compl. d'obj. direct désigne une chose] Synon. dévoiler, mettre au jour.1. [Le compl. d'obj. direct désigne une chose concr.] a) Découvrir une chose en enlevant ce qui la cache à la vue. Un rayon de la bibliothèque pivota sur lui-même, démasquant une rangée de livres à couvertures jaunes (Sartre, Mort âme,1949, p. 143).
b) Spécialement −
ART MILIT. Démasquer une (des) batterie(s), un (des) canon(s). Découvrir des pièces d'artillerie tenues camouflées. Les Gantois démasquèrent leurs canons et en tirèrent trois cents à la fois (Barante, Hist. ducs Bourg., t. 1, 1821-24, p. 231).♦ Au fig. Démasquer ses batteries. Dévoiler ses arrière-pensées, ses intentions secrètes. Synon. abattre ses cartes, dévoiler son jeu.J'étais joué; (...) il m'avait ainsi conduit peu à peu jusqu'à la limite de mes propositions sans se livrer, sans démasquer ses batteries (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 425).
− CHIM., rare. Certains [corps gras] sont invisibles, mais faciles à démasquer : ce sont les corps gras démasquables (Policard, Histol. physiol.,1922, p. 80).
2. [Le compl. d'obj. direct désigne une chose abstr.] Dévoiler des sentiments, des pensées, des projets, etc., tenus dissimulés. Jansénius démasque et perce cette marche rusée, ces circuits du serpent, et il se plaît à montrer Pélage à son début (Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 2, 1842, p. 116).Leur presse! Tous les faux ont été démasqués, toutes les illégalités étalées au grand jour (Martin du G., J. Barois,1913, p. 412).