A.− [En parlant d'êtres vivants, surtout humains] État maladif qui se manifeste par un affaiblissement, un amaigrissement progressif. État de dépérissement. P. méton. dépérissement de la santé. MmeTalma a eu aujourd'hui un nouveau symptôme de dépérissement qui m'inquiète (Constant, Journaux,1805, p. 223).Sa forte constitution [d'Eugène Hugo] s'affaiblit. Le dépérissement fut long; il traîna jusqu'en février 1837 (MmeV. Hugo, Hugo,1863, p. 203):1. Qu'elle est amaigrie et défaite! Son existence, depuis ces six mois, explique trop ce dépérissement. Elle a vécu, oui, et elle vit, mais dans l'usure quotidienne.
Bourget, Le Sens de la mort,1915, p. 315.
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P. ext. ♦ Dépérissement des organes. Atrophie. Antoine mesurait sous ses doigts le dépérissement des organes (Martin du G., Thib.,Consult., 1928, p. 1062).
♦ Dépérissement d'un troupeau. Diminution du nombre de bêtes. Le recensement printanier accusa un dépérissement important du troupeau (Aymé, Puits,1932, p. 143).
B.− [En parlant de choses concr. ou abstr.] Détérioration, dégradation, fait d'aller à sa ruine ou de disparaître Dépérissement des institutions. Un ancien château, construit par les rois maures, devenu inaccessible par le dépérissement des rampes et des marches qu'on avoit taillées dans le roc. (Crèvecœur, Voyage,t. 2, 1801, p. 289):2. J'ai pu le bien voir, ce grave dépérissement de la Lorraine annexée, parce que le beau-frère de mon hôte avait l'obligeance de me promener sur toutes les routes.
Barrès, Au service de l'Allemagne,1905, p. 7.
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En partic. ♦ DR. Dépérissement des preuves. ,,Des preuves dépérissent par la longueur du temps`` (Ac.). ,,avec le temps les preuves deviennent plus faibles`` (Ac.).
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Dépérissement de l'État. Dans la doctrine marxiste, phénomène dû à la disparition des classes sociales. Cf. dépérir ex. 2 :
3. ... bien des affirmations de Lénine, amant passionné de la justice, peuvent encore être opposées au régime stalinien; principalement, la notion de dépérissement. Même si l'on admet que l'état prolétarien ne puisse avant longtemps disparaître, il faut encore, selon la doctrine, pour qu'il puisse se dire prolétarien, qu'il tende à disparaître.
Camus, L'Homme révolté,1951, p. 286.