1. [Le suj. désigne une pers.] Faire connaître l'origine, la cause de quelque chose. Attendant qu'elle expliquât le motif de sa visite (Zola, Bête hum.,1890, p. 100).Oui, je veux bien attendre Rosette, et lui expliquer ta conduite (Montherl., Incompris,1944, 1, p. 409):5. Allez, explique-lui, toi papa, si tu en as le courage, toutes les pauvretés toutes les bassesses qu'il n'a pas pu connaître et qui m'ont donné cette triste science à moi qui suis plus jeune que lui. Allons explique, explique... dis-lui tout.
Anouilh, Sauv.,1938, II, p. 211.
2. [Le suj. désigne une chose] Être l'origine, la justification de quelque chose. Chaque note explique assez bien la partie physique du plaisir de la musique (Stendhal, Amour,1822, p. 259):6. La science ayant expliqué par une causalité naturelle nombre de phénomènes qui avaient trouvé jusque-là dans la croyance une interprétation fabuleuse, l'autorité de la croyance s'en est trouvée amoindrie.
Gaultier, Bovarysme,1902, p. 141.
♦ Expliquer comment. Vous m'expliquerez comment ce billet a été jeté hier au soir par cette fenêtre (A. Dumas père, Mllede Belle-Isle,1839, III, 3, p. 59)
♦ Expliquer pourquoi. Quand j'aurai expliqué pourquoi les adjectifs employés comme prépositions, sont nécessairement indéclinables (Destutt de Tr., Idéol.,1, 1803, p. 118).
♦ Expliquer que. Mais je ne m'explique guère que vous m'ayez livré ces papiers (Arnoux, Crimes innoc.,1952, p. 273).