A.− [Désigne une action] 1. Dans le domaine milit.Action d'éclat, courageuse, héroïque accomplie à la guerre. Exploit guerrier, militaire; un glorieux, héroïque exploit. Le roi chargea avec ses trente héros, en renouvelant les exploits de Richard Cœur de Lion (Grousset, Croisades,1939, p. 297).L'exploit récent du maquis voisin qui avait enlevé le bétail réquisitionné après que les Allemands l'eussent payé (Vailland, Drôle de jeu,1945, p. 145).L'exploit du sous-marin français Junon qui venait de couler deux grands navires ennemis près de la côte de Norvège (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 34).
2. P. ext. Action remarquable, exceptionnelle, dépassant les limites habituelles. Exploit sportif; extraordinaire, fameux, remarquable exploit; accomplir un exploit. Il [Lord Byron] avait traversé à la nage l'Hellespont. Ce dernier exploit surtout lui tenait à cœur (Maurois, Ariel,1923, p. 305).Il lui avait dit que sauver Jules n'était pas un exploit : s'il ne l'avait pas fait, un autre l'aurait fait à sa place! (Queffélec, Recteur,1944, p. 207).Zaza avait accompli en juin le rare exploit de réussir du premier coup son certificat de philologie (Beauvoir, Mém. j. fille,1958, p. 273):1. Ses exploits hippiques ne se comptaient plus. On citait celui-ci : un jour, en steeple, ses sangles ayant éclaté, il s'était baissé, les avait ramassées, rabattues sur l'encolure, sans perdre une foulée, et avait continué, emportant ainsi l'épreuve...
Pesquidoux, Livre raison,1925, p. 217.
Rem. La docum. atteste qq. emplois méton. où exploit ne désigne pas une action, mais une œuvre. [La Ménippée] (...) il s'agit de savoir si ce brillant exploit de l'esprit français a usurpé son renom et sa victoire (Sainte-Beuve, Portr. littér., t. 3, 1844-64, p. 381).
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Au fig., gén. au plur. Exploits amoureux, ou, p. ell. du déterminant, exploits. Succès galants auprès des femmes. Je me sens soudain plus beau qu'Apollon, plus brave et plus capable d'exploits amoureux que Mars (Giraudoux, Amphitr. 38,1929, I, 5, p. 60):2. ... l'application purement raisonnée de règles rigides eût donné d'aussi mauvais résultats qu'à quelqu'un qui, voulant réussir en amour ou dans la politique, reproduirait à la lettre dans sa propre vie les exploits de Bussy d'Amboise.
Proust, Guermantes 2,1921, p. 468.
3. P. iron. et antiphrase. Action imprudente, irréfléchie, scandaleuse ou condamnable. Un triste exploit. Il est de ces athées Intransigeants (...) qui, par système, Font gras pendant tout le carême En vérité, le bel exploit! (Ponchon, Muse cabaret,1920, p. 170).Avoir plaqué sa femme et son gosse lâchement, (...) voilà son plus grand exploit (Queneau, Loin Rueil,1944, p. 223).Jetant à Madame Mabille un regard triomphant, elle lui tira la langue. (...) A mes yeux, cet exploit la nimba de gloire (Beauvoir, Mém. j. fille,1958, p. 93):3. Rien ne le [Caligula] force à jeter ses noyaux d'olives dans l'assiette de ses voisins immédiats, à cracher ses déchets de viande sur le plat, comme à se curer les dents avec les ongles et à se gratter la tête frénétiquement. C'est pourtant autant d'exploits que, pendant le repas, il exécutera avec simplicité.
Camus, Caligula,1944, II, 5, p. 40.
B.− DR. Exploit d'huissier, ou, moins fréquemment, p. ell. du déterminant, exploit. Acte judiciaire (assignation, notification, saisie, etc.) signifié par huissier. Un exploit d'huissier demandant la séparation de corps appuyé d'un factum de huit pages (Goncourt, Journal,1894, p. 701).Cf. aussi
citer ex. 2 :
4. [Il] avait combiné avec un huissier fort merdeux cette petite rosserie de me faire des frais, en oubliant de me présenter leur sale papier. Par bonheur, je m'en suis souvenu à temps et j'ai été payer ma traite chez l'homme aux exploits...
Bloy, Journal,1903, p. 201.