1. [D'un point de vue hist.] a) Période historique marquée par certains faits, certains caractères propres. Époque contemporaine; grande époque; à différentes époques. Je lisais la merveilleuse époque de saint Louis (E. de Guérin, Journal,1838, p. 192).Ces auberges de l'époque des diligences (G. Leroux, Myst. ch. jaune,1907, p. 48).SYNT. Époque ancienne, antérieure, heureuse, mémorable, révolue, troublée; époque romaine; basse, haute époque; époques successives; époque de décadence, de transition; l'époque des croisades; les époques de l'histoire; à l'époque actuelle; à une époque donnée, récente, reculée; drôle d'époque; les hommes, les mœurs d'une époque; appartenir à une époque; dater d'une époque.
b) Spécialement − [Le plus souvent avec des majuscules] La Belle Époque. Période d'euphorie, de légèreté du début du xxesiècle. Dieu sait si j'ai peu de goût pour « la belle époque » dont j'ai, à vingt ans, fredonné les refrains (Mauriac, Mém. intér.,1959, p. 117).
− Division quelconque des temps géologiques; plus particulièrement subdivision de la période géologique correspondant à un sous-système ou groupe. Époque tertiaire. Pendant les époques glaciaires du Quaternaire (Gèze, Spéléol. sc.,1965, p. 139).
c) Absol. Époque dont il est question. Je date de l'Empire, (...), ma franchise pourrait vous en convaincre; c'était une des vertus de l'époque (Dumas père, Angèle,1834, II, 7, p. 151).
d) Expr. Être de son époque. Avoir les idées, refléter les caractéristiques de l'époque à laquelle on appartient. Si le mot [flirt] date, il faut m'excuser, mon cher : je suis de mon époque (Martin du G., Taciturne,1932, II, 3, p. 1280).
3. [D'un point de vue plus gén.] a) Toute partie plus ou moins longue du temps, de la vie courante. L'époque de la puberté, des vacances; à cette époque de l'année; à partir de cette époque. Je m'appesantirai sur cette époque si remarquable de ma vie (Fiévée, Dot Suzette,1798, p. 87).
b) Spéc., gén. au plur. Moment des règles d'une femme; p. méton. ces règles proprement dites. L'amant qui saura exactement de la femme de chambre les époques de sa maîtresse peut d'autant mieux dresser ses plans (Michelet, Journal,1857, p. 329).
c) CIN. Division d'un film généralement conçu par tranches chronologiques. Film à, en époques (Giraud1956).Le film dure trois heures et comprend deux époques qui sont diffusées en même temps (Télérama,21 déc. 1977, p. 25).
4. Expressions a) À l'époque de. À l'époque de la Révolution; à l'époque du mariage de qqn : 1. Car depuis lors, à minuit noir,
Dans la forêt on peut le voir
À l'époque des pervenches.
Le vent souffle dans les branches.
Hou! hou! hou!
Cros, Coffret Santal,1873, p. 11.
b) À l'époque où. À l'époque où qqn écrit. À l'époque où se passe cette histoire (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 192).
c) À pareille époque. À la même période de l'année que celle dans laquelle on se trouve actuellement : 2. J'ai fait le voyage du Marais, chez MmeLa Briche, dans une disposition bien différente de celui de l'an dernier à pareille époque.
Maine de Biran, Journal,1823, p. 374.
d) À l'époque. À cette époque. J'avais quinze ans, à l'époque (Bernanos, Imposture,1927, p. 438).
e) C'était l'époque de, où. C'était l'époque de la lavande (Giono, Regain,1930, 1repart., 3, p. 70).
f) Ce fut à, vers cette époque que. Ce fut à cette époque que mon père, déjà marié, se chargea de leur éducation (Ponson du Terr., Rocambole,t. 4, 1859, p. 154).