1. Concevoir, considérer, envisager (quelqu'un, quelque chose). Peut-on imaginer une plus noire complication d'intrigues? (Nerval, Filles feu, Corilla, 1854, p. 675).Imaginer les caractères des diverses personnes d'après leurs physionomies (Bourget, Disciple,1889, p. 139).N'ayant jamais reçu de grâces proprement mystiques, il se trouve dans l'impossibilité d'imaginer ce qu'il n'a point éprouvé (Bremond, Hist. sent. relig., t. 4, 1920, p. 499).Il ne lui était pas difficile d'imaginer les commentaires échangés derrière son dos (Simenon, Vac. Maigret,1948, p. 151).♦ Emploi pronom. passif. Ce qu'il fallait faire, c'était reconnaître clairement ce qui devait être reconnu, chasser enfin les ombres inutiles et prendre les mesures qui convenaient. Ensuite la peste s'arrêterait parce que la peste ne s'imaginait pas ou s'imaginait faussement (Camus, Peste,1947, p. 1248).
− [Avec un attribut de l'obj.] Concevoir, envisager (quelqu'un, quelque chose) sous tel ou tel aspect, comme ayant telle ou telle qualité. Il se plut même, un instant, à imaginer un père tendre, généreux, compréhensif, pour pouvoir regretter de n'avoir pas été le fils irréprochable de ce père affectueux (Martin du G., Thib., Mort père, 1929, p. 1367).Il ne suffit pas d'imaginer une terre sans moustiques pour voir les moustiques s'évanouir (Paulhan, Fleurs Tarbes,1941, p. 149).
− Dans le domaine de la
réflexion, de la
connaissance scientifique ou
philosophique.Faut-il reprendre à notre compte ce réalisme qui, disait Malebranche, imagine l'âme sortant par les yeux et visitant les objets dans le monde? (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception,1945, p. 279) :1. Anaxagore croit que la voûte du ciel est de pierre, et conçoit le soleil et les astres comme des pierres enflammées. Cosmas Indicopleustès imagine le monde comme un coffre oblong : la terre forme le fond; aux quatre côtés s'élèvent de fortes murailles, et le ciel forme le couvercle cintré.
Renan, Avenir sc., 1890, p. 501.
2. Supposer, deviner. Je ne sais ce qu'elle a (...) Je ne sais qu'imaginer (Dumas père, Angèle,1834, IV, 1, p. 180).Tu n'imagines pas l'humidité dans laquelle nous sommes plongés (Flaub., Corresp.,1862, p. 11) :2. Il avait la réputation d'être un collectionneur très habile, très heureux. Ses vitrines étaient célèbres. − Mais où trouvez-vous toutes ces merveilles?... demanda Mme de Rambure... − À Versailles... répondit Sartorys, chez de poétiques douairières et de sentimentales chanoinesses. On n'imagine pas ce qu'il y a de trésors cachés chez ces vieilles dames.
Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p. 201.
♦ En incise. Je l'imagine. Hegel, je l'imagine, toucha l'extrême. Il était jeune encore et crut devenir fou (G. Bataille, Exp. int., 1943, p. 72).
−
Imaginer que, combien.Je revenais un homme nouveau; ils [les rois et les peuples] n'ont pu le croire; ils n'ont pu imaginer qu'un homme eût l'âme assez forte pour changer son caractère (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène, t. 1, 1823, p. 418).Il est difficile d'imaginer aujourd'hui combien alors un pareil sujet [le Radeau de la Méduse] devait choquer le public et surtout les artistes (Gautier, Guide Louvre,1872, p. 22).Faut-il donc attendre trente quatre ans pour découvrir ce qu'est le sein d'une femme? Mais j'imagine que beaucoup d'hommes ne le découvrent jamais (Vailland, Drôle de jeu,1945, p. 118).♦ En incise ou p. invers. Si vous êtes encore en France, nous pourrons, j'imagine, nous joindre enfin (Tocqueville, Corresp. [avec Gobineau], 1858, p. 295).Ton infirmier ne se cache pas loin d'ici, hein? À une portée de fusil, j'imagine... Dès que j'aurai le dos tourné, il va revenir aux nouvelles (Mauriac, Mal Aimés,1945, II, 6, p. 199).Nous ressemblons tous à cet homme, j'imagine (Sartre, Mots,1964, p. 173).
− Imaginer + inf.Système de dessins et de schèmes − lignes, triangles, spirales − que nous imaginons parfois porter en nous (Paulhan, Fleurs Tarbes,1941, p. 23).Il eut sans doute un ton de bénisseur irritant, mais sur un portrait de lui âgé, j'imagine lire l'épuisement, l'horreur d'être au fond des choses − d'être Dieu (G. Bataille, Exp. int., 1943, p. 170).
3. Inventer, créer. Les politiques qui ont semblé vouloir faire quelqu'effort, moins pour détendre la liberté, que pour modifier la tyrannie, n'ont pu imaginer que deux moyens de parvenir à ce but (Robesp., Discours, Constit., t. 9, 1793, p. 499).Charles se demanda plusieurs fois par quel moyen, l'année prochaine, pouvoir rembourser tant d'argent; et il cherchait, imaginait des expédients, comme de recourir à son père ou de vendre quelque chose (Flaub., MmeBovary, t. 2, 1857, p. 53).Imaginer la solution de la crise suivant le principe du moindre effort : pour que la paix juste et durable fût, désormais, établie, il suffirait d'écarter le dictateur de Berchtesgaden (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 568).♦
En partic. [Le compl. désigne une nouveauté scientifique, intellectuelle ou techn.] Il n'y a pas d'instrument à jouer de la musique concrète (...). Il faut imaginer une énorme machine, du type cybernétique, susceptible de satisfaire à des millions de combinaisons, et nous n'en sommes pas là (Schaeffer, Rech. mus. concr.,1952, p. 26) :3. ... au moment où l'âme occidentale en décomposition, menaçant de submerger la France tout en apportant d'Italie les éléments d'un style individuel, la France imaginait une construction intellectuelle capable d'enfermer ce style dans une expression d'ensemble et de remonter le flot.
Faure, Espr. formes,1927, p. 60.
♦ Dans le domaine des
beaux-arts, de la
littérature.Il imagine un beau conte, où le vizir tue un serviteur, parce que le serviteur l'a regardé (Montherl., Bestiaires,1926, p. 453).Absol. Bien souvent on imagine alors qu'on prétend décrire. On obtient la description qui instruit, croit-on, en amusant. Ce genre faux couvre toute une littérature (Bachelard, Poét. espace,1957, p. 117).− Imaginer de + inf.Avoir l'idée de. Comment a-t-on pu imaginer de faire dépendre les droits sacrés des hommes de la mobilité des systèmes de finances, des variations, des bigarrures que le nôtre présente dans les différentes parties du même état? (Robesp., Discours, Marc d'argent, t. 7, 1791, p. 167).J'imaginais de rechercher dans ma mémoire ce que, durant mes bons moments, j'avais pu dire de mieux senti et de plus sincèrement tendre à ma chère maîtresse (Musset, Confess. enf. s., 1836, p. 240).Avouez d'ailleurs que papa est extraordinaire. Depuis deux ans, à peine s'était-il avisé de ma présence, et le voilà soudain qui passe aux extrêmes : il compte mes pas, il vous questionne, il imagine de me faire examiner par un professeur de psychiatrie (Bernanos, Joie,1929, p. 665).