1. OPT. Phénomène de réfraction, observé surtout dans les déserts des pays chauds où il produit l'illusion d'une nappe d'eau s'étendant à l'horizon et reflétant la végétation et les dunes environnantes. Mirages sahariens. Au loin, comme un mirage, des verdures pâles et des éclats d'eau bleue. Est-ce bien un mirage? Non, ce serait plus beau. C'est simplement l'Euphrate (Tharaud,Paris-Saïgon,1932, p.68).La chaleur monte, et, avec elle, naissent les mirages (...). De grands lacs se forment, et s'évanouissent quand nous avançons (Saint-Exup.,Terre hommes,1939, p.221):1. M. de Humboldt dit (...) qu'il a été témoin d'un phénomène observé dans l'Égypte, et qu'on appelle mirage [it. ds le texte]. Tout à coup, dans les déserts les plus arides, la réverbération de l'air prend l'apparence des lacs ou de la mer, et les animaux eux-mêmes, haletants de soif, s'élancent vers ces images trompeuses, espérant s'y désaltérer.
Staël,Allemagne,t.5, 1810, p.177.
− P. ext. Vision. Il avait cette grandeur d'être parfois halluciné comme un prophète (...). Il crut à un de ces mirages dont, homme nocturne qu'il était, il avait eu plus d'une fois la stupeur (Hugo,Travaill. mer,1866, p.380).Il se retourna et vit Olivier, qui souriait. Il ne s'en étonna pas, il dit: − Ah! te voilà enfin! Le mirage s'effaça (Rolland,J.-Chr.,Buisson ard., 1911, p.1331).
2. Au fig. Illusion, apparence trompeuse. Synon. chimère, leurre, mensonge, utopie.Mirage de l'amour, de l'aventure, du bonheur; mirages de la gloire; être dupe d'un mirage. Tout ce mirage de liberté, d'égalité (...) s'évanouissait (Proudhon,Révol. sociale,1852, p.28).Les amitiés? Mirage vain que dissipent les revers, les années, ou l'éloignement (Estaunié,Empreinte,1896, p.140).J'ai toujours trouvé la réalité plus nourrissante que les mirages (Beauvoir,Mém. j. fille,1958, p.48).− En compos. Qui est chimérique, qui relève de l'utopie. L'histoire a montré que boulangisme et poujadisme avaient vécu ce que vivent les doctrines-mirages: le temps d'une élection (Le Monde,30 avr. 1974, p.3, col.5).