1. [En parlant d'un inanimé] a) Marqué par des événements malheureux. Synon. funeste.Ta lettre est triste, et rien d'étonnant à cela, puisque je la reçois un mardi, jour pour moi néfaste (Flaub., Corresp., 1877, p.99).Et, parmi les accusateurs, qui voyons-nous? Des revenants d'une époque néfaste où l'on fusillait des généraux (Fondateurs 3eRépubl., Ferry, 1887, p.148).Cette infortune, pour nous si poignante, prélude aux événements d'un été néfaste entre tous, l'été de 91 (Duhamel, Notaire Havre, 1933, p.211).
b) Qui annonce ou entraîne des événements malheureux. Synon. fatal, funeste.Il prononçait (...) d'une voix craintive, en soulevant devant lui, comme pour écarter des présages néfastes, ses mains gantées de noir (Martin du G., Thib., Épil., 1940, p.781).Afin que je détermine si quelque planète néfaste, logée dans un signe hostile et défiant, ne règne pas sur tes lombes (Arnoux, Seigneur, 1955, p.99).Dans l'antiquité, les gemmes exerçaient leur influence faste ou néfaste en corrélation avec les jours (Metta, Pierres préc., 1960, p.97).
c) Qui produit un effet nuisible, dangereux, qui a des conséquences mauvaises ou pernicieuses sur quelqu'un ou quelque chose. Synon. désastreux.Conséquence, influence néfaste; entreprise, doctrine, politique néfaste; habitude, instinct, vice néfaste. Tout ce qui oppose les intérêts de la France et de l'Allemagne est néfaste à la fois pour les deux pays (Gide, Feuillets, 1918, p.673).On accable les filles d'interdits, les garçons d'exigences, ce sont deux espèces de brimades également néfastes (Beauvoir, Mandarins, 1954, p.355).Il s'agit d'abord de réduire les effets néfastes du gigantisme de cette région, et de constituer des unités administratives qui soient en mesure de rendre à l'administré les services qu'il attend (Belorgey, Gouvern. et admin. Fr., 1967, p.411):2. ... l'image planétaire de l'atome de Bohr est −dans la pensée scientifique, sinon dans quelques pauvres et néfastes valorisations d'une philosophie de vulgarisation −un pur schème synthétique de pensées mathématiques.
Bachelard, Poét. espace, 1957, p.144.
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En partic. Toxique, nocif. Une vaste publicité, un emballage original, le goût désastreux du public pour ces néfastes boissons pétillantes et artificielles, un nom heureusement choisi, lancèrent rapidement la «bulle d'or au jus de mandarine» (Van der Meersch, Invas. 14, 1935, p.308).La maladie, la claustration, le chagrin (...) l'usage des remèdes néfastes, autant de haltes qui lui furent sans doute nécessaires [à Yvonne de Bray] (Colette, Pays. et portr., 1954, p.132).♦ Néfaste à/pour + subst. désignant l'être, l'organisme vivant concerné.Un régime qui (...) serait néfaste pour un tuberculeux (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p.498).Des végétations inconnues pousseront, néfastes aux bêtes qui les pâturent (Pesquidoux, Chez nous, 1923, p.145).On trouve des palmeraies cultivées, c'est-à-dire où sous les palmiers l'indigène fait des cultures; cette manière de faire est néfaste au palmier par l'épuisement du sol qu'elle provoque (Forêt fr., 1955, p.43).
2. [En parlant d'une pers.] Qui a la possibilité de causer des dommages, de faire du tort. Il serait donc absurde, quand on admet cette théorie, de faire supporter à quelques hommes néfastes la responsabilité des maux dont souffre la société (Sorel, Réflex. violence, 1908, p.18).L'absurde et folle expédition du Tonkin venait d'être décrétée par l'un des plus néfastes de nos gouvernants (Loti, Prime jeun., 1919, p.70).Jaloux de ce choix, le prince d'Antioche, le néfaste Renaud de Châtillon, fit échouer l'opération et laissa retomber la place entre les mains des musulmans (Grousset, Croisades, 1939, p.184).− Emploi subst. Il organisa pour moi le dîner des ministres malhonnêtes, des ministres sots, et celui des néfastes, dont chaque assistant avait, avec la meilleure volonté, perdu une administration (Giraudoux, Simon, 1926, p.53).