1. Action de niveler, de mettre de niveau la surface (d'un sol, d'un terrain) pour en faire un plan uni et horizontal; résultat de cette action. Synon. nivelage.Rouleau de nivellement. On travaille au nivellement de ce terrain, qui est fort inégal (Ac.).De grands travaux de perfectionnement agricole seraient nécessaires : défoncements, drainages, nivellement ou adoucissement des pentes, charrois d'engrais (Jaurès, Ét. soc.,1901, p. 16).Les obstacles [à la culture] peuvent être constitués par la terre elle même soit sous forme de buttes, soit au contraire sous forme d'excavation, et nous devrons faire du nivellement (Ballu, Mach. agric.,1933, p. 25).On procédera au nivellement de la parcelle qui sera légèrement bombée. S'il y a lieu, un drainage sera prévu (Levadoux, Vigne,1961, p. 103).− GÉOMORPHOL. Aplanissement (du relief) dû à l'érosion (fluviale, marine...). M. du Fourni (...) nous fit part aussi de ses observations sur les arbres et sur le nivellement des eaux de la mer (Voy. La Pérouse,t. 2, 1797, p. 8).
2. Au fig. a) Égalisation des fortunes, des conditions sociales. Nivellement graduel, violent; nivellement démocratique, social; nivellement des classes, des salaires; politique, tentatives de nivellement; opérer un nivellement; procéder à un nivellement. Les libertés privilégiées doivent périr sous la force centralisante, qui doit tout broyer pour tout égaler. Ce long nivellement de la France par l'action monarchique est ce qui sépare profondément notre patrie de l'Angleterre, à laquelle on s'obstine à la comparer (Michelet, Introd. Hist. univ.,1831, p. 456).On a beaucoup crié contre la tyrannie des nobles (...) mais le nivellement commencé par 1789 et repris en 1830 a préparé la louche domination de la bourgeoisie, et lui a livré la France (Balzac, Paysans,1844, p. 169).Ainsi le jeu des intérêts, en dépit des institutions de nivellement, rétablit des dominations et des servages! Hier, nous nous figurions la féodalité abolie (...). Cependant le système subsiste d'un puissant qui impose son patronat, qui oblige des intérêts plus faibles à se lier au sien propre et à lui rendre un hommage en échange d'une aide (Barrès, Appel soldat,1900, p. 312).
b) Domaine de l'
écon.Nivellement des salaires. ♦ Nivellement des prix. On admettra le parfait nivellement des prix sous l'influence de la libre concurrence (Cournot, Fond. connaiss.1851, p. 233).
♦ Nivellement par le bas, par la base. Réduction vers le plus bas niveau (de l'échelle des valeurs). Grâce à (...) [une] élévation de salaires les ouvriers disposaient de plaisirs non essentiellement différents de ceux des possédants, − d'autant qu'il s'est produit un nivellement par le bas (...) les possédants rejoignant les ouvriers sur le terrain neutre et surpeuplé du cinéma (Du Bos, Journal,1924, p. 15).
c) Domaine des valeurs intellectuelles, mor., esthét.Nivellement des courages; nivellement intellectuel. Je suis allé hier à l'Exposition, qui m'a semblé d'un médiocre désespérant. L'art tend à un nivellement qui est au fond la platitude (Mérimée, Lettres à une inconnue,t. 2, 1859, p. 43).Quel nivellement est pire que celui de l'oubli? Devant la mort, nous sommes définitivement égaux. (...) la mort invite à la suivre dans sa ronde le pape, l'empereur, le seigneur, le journalier, le moine, le petit enfant, le fou et tous les autres représentants des autres professions et des autres états (J. Vuillemin, Essai signif. mort,1949, p. 165).