PIEU1, subst. masc.
Morceau de bois rigide, long et droit, dont l'une des extrémités, rendue pointue, est destinée à être fichée en terre. Synon. palis, piquet, poteau.Les arbres restés encore debout semblaient des poteaux démesurés, des pieux gigantesques amputés et rasés par l'acier tranchant des serpes (Maupass,Contes et nouv., t.2, Pte Roque, 1885, p.1035).Les digues de fascines, la barque aux voiles flasques qui rentre au petit port, halée par des hommes aux pieds nus, la mer verte et rude qui se déchire aux pieux de la digue basse (Van der Meersch,Empreinte dieu, 1936, p.138):. On lui donne aussi le nom de Nouvelle-Orléans la Pucelle, parce que les Louisianais ne l'ont jamais laissé prendre (...). Ses fortifications sont en bois. Elle est entourée de pieux pointus, de douze pieds de hauteur, de bois équarris se touchant les uns les autres, assujettis en-dedans par des traverses et des arcs-boutans.
Baudry des Loz.,Voy. Louisiane, 1802, p.162.
− P. anal. Pièce de bois, de métal, de béton, de forme cylindrique ou prismatique, que l'on enfonce ou que l'on coule pour les fondations ou les travaux de construction. Pieu de fondation. Ces murs tout à fait nus percés d'étroites fenêtres jumelles que sépare une colonnette raide comme un pieu de fer (Faure,Hist. art, 1912, p.328).
− Raide, droit comme un pieu. Comme je faisais la conversation avec Mmede Castellan, est arrivé près d'elle un élégant, droit comme un pieu, dont la physionomie était aussi immobile qu'insignifiante (...). Il est difficile d'avoir l'air plus bête et plus sot que cet homme (Delécluze,Journal, 1825, p.245).La lame sortit de la plaie lancée par un bouillon de sang gros comme le bras. Il tomba sur le nez roide comme un pieu (Mérimée,Carmen, 1845, p.63).Elle trouvait souvent Lalie attachée au pied du lit de fer (...). Lalie, raide comme un pieu, avec des fourmis dans les jambes, restait au poteau pendant des journées entières (Zola,Assommoir, 1877, p.690).
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VÉN. Long bâton ferré dont on se servait pour la chasse. Synon. épieu.Mon père (...) voulut, suivant sa coutume, attaquer et tuer le sanglier. Il descendit de cheval, et, armé d'un pieu, fut à sa rencontre: nous restâmes tous à quarante pas de lui: mon père manqua l'animal, qui se jeta sur lui (Genlis,Chev. Cygne, t.2, 1795, p.67).Je cherchois à dessein les ours de la montagne pour les attaquer avec un pieu qui étoit la seule arme dont je fusse pourvu (Nodier,J. Sbogar, 1818, p.181).♦ [En représentation dans l'art] Une suite de figures peintes en camaïeu, entre lesquelles l'enfant distinguait un ange qui sonne du cor et qui, le pieu à la main, poursuit une licorne réfugiée dans le giron d'une vierge (Barrès,Jard. Bérén., 1891, p.34).
Prononc. et Orth.: [pjø]. Homon. pieu2, pieux. Att. ds Ac. dep. 1694. Plur. des pieux. Étymol. et Hist. 1. Ca 1140 cas régime sing. pel (Geffrei Gaimar, Histoire des Anglais, éd. A. Bell, 4828); id. cas régime plur. pels (Id., ibid., 775); ca 1165 id. peus (Benoît de Ste-Maure, Troie, 6017 ds T.-L.); 1176-80 id. pex (Chrétien de Troyes, Chevalier au Lion, éd. M. Roques, 5186); début xiiies. id. pius (Raoul de Houdenc, Vengeance Raguidel, 2936 ds T.-L.); 1287 id. pieux (cité ds A. Bevans, The Old French Vocabulary of Champagne, p.68); 2. 1825 p.compar. droit comme un pieu (Delécluze, loc. cit.). Du lat. palus «pieu»; c'est sur la forme du cas régime plur. pels que s'est développée la forme mod. pieu, cette forme ayant une importance particulière du fait de l'empl. des pieux, la plupart du temps, en grand nombre (v.FEW t.7, p.529b). Bbg. Quem. DDL t.27.