PRÉSERVATEUR, -TRICE, adj. et subst.
A. − Vieilli. (Celui, celle) qui préserve; (ce) qui sert à préserver. Synon. protecteur.Mesure, méthode préservatrice; moyen préservateur. Ô mon enfant, ayons recours aux autels des dieux préservateurs, à la compagnie des sages, qui rend à notre âme sa tranquillité première (Chateaubr., Martyrs, t.2, 1810, p.164).Il soutenait contre ses préservateurs superstitieux une lutte dont il allait sortir vainqueur (Sand, Jeanne, 1844, p.136).Des lois préservatrices n'ont pas l'air d'exister dans cette contrée inhospitalière (Lautréam., Chants Maldoror, 1869, p.330).V.
dénué II A 2 a rem. ex. de Cuvier:
. Il doutait, et de cette incertitude était née l'inquiétude vague, l'instinct préservateur qui, avant la douloureuse évidence, le maintenait dans la caverne au bord du danger pressenti.
Pergaud, De Goupil, 1910, p.11.
− [Suivi d'un compl. introd. par de spécifiant soit ce que l'on préserve, soit ce qui nécessite une mesure de préservation] Sans doute, au moment de partir, elle l'avait [un crucifix] suspendu à son cou, comme une relique préservatrice des dangers du voyage (Musset, Confess. enf. s., 1836, p.369).La règle (...) image de la divinité sur la terre, religieuse préservatrice des abus, généreuse gardienne des bons sentiments et des vieilles affections (Sand, Lélia, 1839, p.485).Comme enduit préservateur des câbles [de ponts], on s'est toujours servi du goudron de houille (Résal, Ponts métall., 1885, p.574).
B. − Subst. masc., CHIM. Substance servant à protéger une denrée ou un produit altérable (d'apr. Duval 1959). D'ailleurs, certains révélateurs [photographiques] s'oxyderaient par l'air pendant la durée même du développement, si on ne les additionnait pas d'un préservateur (Radium, 1905, p.203).
Prononc. et Orth.: [pʀezε
ʀvatoe:ʀ], fém. [-tʀis]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1514 subst. «celui qui préserve» (Fabri, Dialogue en l'honneur de Dieu et de sa mere, fo30 vods Gdf. Compl.); 2. 1575 adj. (Paré, éd. J. F. Malgaigne, XXI, 13, t.3, p.222: cure preservatrice et curative des goutes). Dér. de préserver*; suff. -(at)eur2*. Fréq. abs. littér.: 37.