1. [Dans l'ordre de St Benoît] Supérieur(e) d'un couvent d'hommes ou de femmes détaché(e) d'une abbaye; moine ou moniale venant immédiatement après l'abbé ou l'abbesse. Grand prieur. Les cloches n'ont pas sonné de la journée. Le prieur est clos dans sa cellule; tous les moines, en retraite; on ne parle à personne (Sand, Lélia,1833, p. 312):[L'abbesse] fit appeler les notaires qui étaient sortis d'abord, et, le prenant d'un ton plus haut, parla de son autorité et du pouvoir qu'elle avait de déposer la prieure, comme il lui plairait. Elle lui dit « qu'elle était surprise qu'une prieure, qu'elle pouvait révoquer à volonté, répondît seule pour une Communauté, sans l'assembler pour prendre son avis (...) »
Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 5, 1859, p. 566.
♦ Prieur(e) (claustral(e)). Religieux/religieuse élu(e) pour une durée de trois ans ou nommé(e) par un abbé/une abbesse commendataire, afin de gouverner la communauté. La prieure est élue pour trois ans par les mères, qu'on appelle mères vocales parce qu'elles ont voix au chapitre. Une prieure ne peut être réélue que deux fois, ce qui fixe à neuf ans le plus long règne possible d'une prieure (Hugo, Misér.,t. 1, 1862, p. 578).Guy, prieur claustral en la bonne abbaye De Clairvaux, où la règle étroite est obéie (Leconte de Lisle, Poèmes barb.,1878, p. 323).
♦ Sous-prieur(e). Religieux/religieuse qui gouverne le couvent immédiatement après le/la prieur(e). Après complies, André et moi retrouvons le sous-prieur qui nous mène à sa cellule, laquelle est grande, bien éclairée, pleine de livres (Green, Journal,1946, p. 10).La Prieure et Mère Marie de l'Incarnation, sous-Prieure, prennent la postulante par la main et, suivies de la communauté qui chante un cantique, la conduisent au pied d'une statuette (Bernanos, Dialog. Carm.,1948, 2etabl., 2, p. 1587).
− Empl. adj. Père prieur, mère prieure. Bientôt Dom Felletin et Dom d'Auberoche, en coule, arrivèrent à leur tour et se dirigèrent vers la sacristie où le père prieur s'habillait pour dire la messe (Huysmans, Oblat,t. 2, 1903, p. 29).Dès l'aube, on vint réveiller M. Godeau dans sa cellule. Il assista aux derniers préparatifs. La Mère Prieure, très vieille dans ses mitoufles, avait quitté la chapelle tiède, où l'on entendait psalmodier l'Office (Jouhandeau, M. Godeau,1926, p. 85).