RAPHIA, subst. masc.
A. − BOT. Palmier à tige forte et à feuilles très longues, comprenant un grand nombre de variétés, qui croît dans les régions tropicales et notamment à Madagascar. Il faut enfin qu'un revêtement épais et sans défaut protège l'habitation contre l'assaut des pluies: de là ces toits à forte inclinaison où, grace au raphia, au bananier (...), au cocotier, à une multitude d'essences également souples et résistantes, un habile entrecroisement des tiges ou des feuilles compose une suprastructure imperméable qui enveloppe la case presque tout entière (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 123).
B. − P. méton. Fibre textile que l'on tire des feuilles de cet arbre. Sac, coussin, pagne de raphia. Il retira de ses dents les brins de raphia, les noua au haut du tuteur (Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p. 83).
Prononc. et Orth.: [ʀafja]. Att. ds Ac. 1935. Prop. Catach-Golf. Orth. Lexicogr. 1971, p. 292: rafia. Cette graph. ds Camus, Exil et Roy., 1957, p. 1597. Étymol. et Hist. 1. 1781 raffia « genre de palmier » (G. Le Gentil de La Galaisière, Voyage dans les mers de l'Inde, Paris, t. 2, p. 553 ds B. de Madagascar, mars 1965, n o226, p. 264); 1782 raphia, roufia (P. Sonnerat, Voyage aux Indes orientales et à la Chine, t. II, l. IV, chap. III, p. 58, ibid., p. 203: une simple pagne [...] Étoffe faite avec les feuilles du raphia ou roufia); 1804 rafia (B. des Sc. de la Sté Philomatique de Paris, Thermidor, an XII, p. 222: les filamens du palmier nommé rafia); 2. 1832 « fibre textile tirée des feuilles de cet arbre » (Sand, Indiana, p. 237: le store de pagne de raphia). Empr. au malg.raphia (1773, Challan, Vocab. malgache distribué en deux parties, Port-Louis, p. 80 ds B. de Madagascar, mars 1965, n o226, p. 264: Raphia, grand arbre avec les feuilles duquel on fait des pagnes); rafia (1844, P. Dalmond, Vocab. malgache-fr., ibid.: Raphia, rafia); rofia (1885, J. Richardson, A new Malagasy-English dictionnary, p. 524, ibid.); raofìa, rofia (1974, Nataon'i - F. S. Hallanger, Diksionera Malagazy-Frantsay). À signaler également la forme rofeer dans le récit d'un voyageur anglais: 1729, Drury, Madagascar (1890), 172 ds NED, s.v. rofia: Where the cattle are kept is a tree called rofeer. Fréq. abs. littér.: 19.