SIGNIFICATIF, -IVE, adj.
A. − 1. Vx ou littér. Qui signifie. Synon. signifiant.Le roman sait abuser du pouvoir immédiat et significatif de la parole, pour nous communiquer une ou plusieurs « vies » imaginaires (Valéry,Variété[I], 1924, p. 168).
2. LINGUISTIQUE a) Qui est porteur de signification. Élément significatif. En matière de langage, l'articulation peut désigner ou bien la subdivision de la chaîne parlée en syllabes, ou bien la subdivision de la chaîne des significations en unités significatives (Sauss.1916, p. 26).Le clan des opposants à la définition du monème comme unité significative ne désarme pas (Coyaud,Introd. ét. lang. docum., 1966, p. 75).
b) Qui relève de la signification; de signification. La fonction significative de la langue n'est pas directement liée aux sons eux-mêmes, mais à la manière dont les sons se trouvent combinés entre eux (Lévi-Strauss,Anthropol. struct., 1958, p. 230).
B. − 1. Qui a une signification très nette; qui exprime, signifie, manifeste ou indique clairement quelque chose. Synon. éloquent, parlant.Détails, faits, gestes significatifs. Résumer notre situation par des chiffres plus significatifs que mes discours (Balzac,Méd. camp., 1833, p. 48):... [il] tira de l'intérieur de son veston un pauvre petit portefeuille élimé, où il fit mine de chercher l'argent qu'il savait fort bien ne pas y être; fit une grimace significative, une moue de théâtre, à mon adresse évidemment, qui voulait dire: « Zut! je n'ai pas de quoi », avec cette petite nuance en surplus: « C'est curieux, je croyais avoir de quoi », tout cela un peu exagéré, un peu gros, comme un acteur qui a peur de ne pas se faire entendre.
Gide,Faux-monn., 1925, p. 999.
− Empl. subst. masc. sing. à valeur de neutre. J'ai eu soin de n'indiquer que le significatif, le décisif, l'indispensable; d'éluder tout ce qui « allait de soi » et où le lecteur intelligent pouvait suppléer de lui-même (Gide,Journal, 1930, p. 991).
− MATH. Chiffre significatif. ,,Dans la numération de position, tout chiffre différent de zéro`` (Lar. encyclop.)
2. Important, marquant. Ce n'est pas un hasard si les livres significatifs d'aujourd'hui, au lieu de s'intéresser aux nuances du cœur et aux vérités de l'amour, ne se passionnent que pour les juges, les procès et la mécanique des accusations (Camus,Actuelles I, 1948, p. 260).Son œuvre littéraire [de Gide]? Elle demeure une des plus significatives de ce temps (Mauriac,Mém. intér., 1959, p. 182).
C. − Qui est le signe, la preuve de quelque chose; qui révèle quelque chose. Synon. révélateur.Comportement significatif; expérience significative; fait significatif. Allons bon! le lait qui bout! Elle courut à la cuisine, d'où parvenait un grésillement significatif (Arland,Ordre, 1929, p. 353).Ce qu'il y a de plus frappant dans la conception que l'homme − le mâle − se fait du bonheur, c'est que cette conception n'existe pas. Il y a, d'Alain, un livre intitulé: Propos sur le bonheur. Mais, à aucun endroit de ce livre, il n'est question du bonheur. Cela est tout à fait significatif. La plupart des hommes n'ont pas de conception du bonheur (Montherl.,J. filles, 1936, p. 1003).− [Constr. avec un compl. prép. de] Quand on sait, quand on voit que tout est significatif d'un mystère divin, on a dans la main une clef merveilleuse (Bloy,Journal, 1905, p. 269).Son nez se plissait, grimace chez lui significative d'une vive attention compliquée d'inquiétude (Châteaubriant,Lourdines, 1911, p. 90).
− Il est significatif que + ind., il est significatif de + inf.On ne possède aucun portrait du marquis de Sade. Il est significatif qu'on n'en possède non plus aucun de Lautréamont. Le visage de ces deux écrivains fantastiques et révolutionnaires, les plus désespérément audacieux qui furent jamais, plonge dans la nuit des âges (Éluard,Donner, 1939, p. 84).Il serait significatif d'établir un inventaire de ces cas et de marquer les variations d'une époque à l'autre (Meynaud,Groupes pression en Fr., 1958, p. 259).
Prononc. et Orth.: [siɳifikatif], fém. [-i:v]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1495-96 [éd.] significatif (de qqc.) « qui annonce (quelque chose) » (J. de Vignay, Miroir historial, XXVI, 35); 2. a) 1529 estre significatif (de qqc.) « exprimer (quelque chose) » (Tory, Champ fleury, livre III, 52 r ods Hug.); 1575 significatif « qui exprime bien, qui a une signification claire et précise (en parlant d'un mot) » (Paré,
Œuvres, Dédicace, éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 1, p. 6); b) math. 1872 chiffre significatif (Littré). Empr. au b. lat.significativus « qui a la propriété de faire comprendre, qui est le signe de », tiré de significare (signifier*). Fréq. abs. littér.: 745. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 612, b) 738, xxes.: a) 855, b) 1 735.
DÉR. Significativement, adv.De manière significative. a) [Corresp. à supra B] Une femme divine, reprit Crevel en souriant significativement à la baronne, qui baissait les yeux et dont les cils se mouillèrent (Balzac,Cous. Bette, 1846, p. 283).b) [Corresp. à supra C] Lu hier le stupéfiant Vautrin de Balzac. (...) c'est là, bien plus encore que dans Le Père Goriot ou dans les Illusions, qu'il le faut surprendre et qu'il s'y confesse bien plus significativement (Gide,Journal, 1918, p. 652).− [siɳifikativmɑ
̃]. − 1reattest. 1530 [éd.] (J. Bouchet, Triumphes de la noble et amoureuse dame, livre premier, f oXVIII v o); de significatif, suff. -ment2*.
BBG. − Gohin 1903, p. 322.