a) [Hors loc. subst.]
α) [Renvoie à des caractères physiques] La partie inférieure de son visage lui donnait tous les semblants de la jeunesse par la tranquillité des lignes et par la mollesse des contours (Balzac,Gambara, 1837, p. 50).Ce Xerxès vêtu de fumée Garde encor d'orgueilleux semblants Quand il est devant ses armées: Mais ses cheveux deviennent blancs (Rostand,Vol Marseill., 1918, p. 139).
β) [Renvoie à un comportement, à un fait] Comportement, état, fait qui n'est qu'apparent, feint. MmeDebée, qui ne voulait pas marier sa fille, malgré tous ses semblants (Restif de La Bret.,M. Nicolas, 1796, p. 219).Tout le monde donnait, tout le monde recevait, et, semblait-il, avec une équivalence parfaite. Ce semblant suffisait pour éloigner l'idée fâcheuse de vainqueurs et de vaincus ou de gagnants et d'évincés (Maurras,Kiel et Tanger, 1914, p. 96).[Avec compl. subst. limitant le domaine de comportement] Les semblants de l'amour ne sont-ils pas devenus, pour presque tous, préférables à l'amour même? (Villiers de l'I.-A.,Contes cruels, 1883, p. 341).♦ Sous les/des semblants de + subst.[MmeKrüdner] va (...) laisser échapper son orgueil, son ivresse de sainte, sous les semblants de l'humilité (Sainte-Beuve,Portr. littér., t. 3, 1849, p. 306).Sous des semblants de réussite le garçon est un déveinard (A. Daudet,Immortel, 1888, p. 204).
γ) [Gén. avec compl. subst.] Ce qui constitue une imitation de quelque chose, ce qui a l'apparence de quelque chose. ♦
[Objet] Ni la perception extérieure, ni les autres prises de connaissance ne sont des actions simples qui s'appliquent et se terminent à des objets différents d'elles-mêmes. Ce sont des simulacres, des fantômes ou semblants de ces objets (Taine,Intellig., t. 2, 1870, p. 14).Un jour, quelqu'un nomma Chlodomir Desneux à un romancier célèbre (...). Ce Mérovingien est une créature de Dulaurier (...) qui (...) l'instruisit à devenir le semblant de quelque chose (Bloy,Désesp., 1886, p. 272).[Sans compl.] Est-ce que, par convenance pour votre femme, vous ne pourriez pas remplacer cela [le modèle] par un semblant, un cartonnage (A. Daudet,Femmes d'artistes, 1874, p. 169).♦
[Fait, état] Et dans cette glaçante bouffonnerie et dans toutes les autres, l'habit noir râpé, la toute récente livrée du clown anglais, apporte quelque chose de mortuairement funambulesque, un semblant macabre de la goguette d'agiles croquemorts (E. De Goncourt,Zemganno, 1879, p. 125).[Le christianisme] n'est qu'un semblant de la vie, une image grossière, une étrange combinaison d'infini déraisonnable et de vie assez malade (Péguy,Grippe II, 1900, p. 29).Rare. [Avec de + inf.]La mauvaise humeur que lui causa ma demande de me présenter au prince détermina chez elle un silence, qu'elle eut la naïveté de croire un semblant de n'avoir pas entendu ce que j'avais dit (Proust,Sodome, 1922, p. 652).
δ) [Sans compl., avec art. déf., au sing. à valeur gén.] Tout ce qui a l'apparence d'une réalité sans l'être, l'artificiel, l'imitation. Vivre de sa plume, n'est-ce pas créer? créer aujourd'hui, demain, toujours... ou avoir l'air de créer; or, le semblant coûte aussi cher que le réel! (Balzac,Muse départ., 1844, p. 181).Mais les intellectuels français (...) vécurent cloîtrés à l'intérieur d'un ancien couvent (...). Un lieu idéal pour déployer des variations fabuleuses, rhétoriques ou incantatoires sur un thème où s'entendent les harmoniques du désarroi contemporain: le semblant (Le Nouvel Observateur, 9 févr. 1981, p. 72, col. 1).
b) Loc. subst. Caractéristique extérieure ou manifestation apparente généralement séduisante, mais trompeuse.
α) Beau semblant (vieilli). Prouver qu'avec de beaux semblants d'honnêteté, l'on pouvait rendre intéressant un vice qui n'est que trop séduisant par lui-même (Marmontel,Essai sur rom., 1799, p. 331).Le maréchal [de Matignon], coupant court aux beaux semblants [du baron de Vaillac], lui dit que s'il n'obéissait sur l'heure (...) il le ferait pendre haut et court à la vue du château même (Sainte-Beuve,Nouv. lundis, t. 6, 1863, p. 255).
β) Faux(-)semblant −
[Sans compl.] L'incapacité des gens du monde à porter un jugement valable sur les choses de l'esprit et leur propension à s'attacher dans cet ordre à de faux-semblants (Proust,Fugit., 1922, p. 607):3. Mais son vol n'est qu'un faux semblant:
Sa sérénade n'est pas vraie.
L'Espérance est un merle blanc
Dont nous sommes la triste haie.
Rollinat,Névroses, 1883, p. 41.
−
[Avec compl. subst.] ♦ [désignant la pers. caractérisée par ce comportement] La poésie (...) rend au temps qui ronge ce qu'une hébétude vaniteuse lui arrache, dissipe les faux semblants d'un monde rangé (G. Bataille,Exp. int., 1943, p. 224).
♦
[spécifiant le domaine ou désignant ce qui est imité] Ils savaient bien qu'ils tenaient l'Infidélité même dans leurs bras (...); elle ne les trompait pas par un faux semblant de constance; elle ne se condamnait pas à les suivre,lassée de leur tendresse ou de la sienne (Chateaubr.,Litt. angl., t. 2, 1836, p. 314).Le mal qu'est en elles [les choses illusoirement connues] le temps, qui les domine de haut, les brise, les nie, est l'inconnaissable même qui, à chaque succession d'instant, s'ouvre en elles, comme il s'ouvre en nous qui le vivrions si nous ne nous efforcions de le fuir en de faux semblants de connaissance (G. Bataille,Exp. int., 1943, p. 211).[Objet] Ces deux mots ont pour effet magique de donner tout à coup à cette petite ville d'Islam un faux semblant de garnison française (Tharaud,Passant Éthiopie, 1936, p. 200).