SOUS-PRÉFECTURE, subst. fém.
A. − ADMIN. Circonscription administrative correspondant à l'arrondissement et qui est administrée par un sous-préfet. Le chef-lieu d'une sous-préfecture (Ac.).La fameuse organisation territoriale du 28 pluviôse an VIII (11 février 1800), et l'établissement des préfectures et sous-préfectures, que tant d'écrivains ont admirés, sachant bien pourtant qu'ils ne peuvent s'accorder avec la justice et la liberté de notre pays (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t. 2, 1870, p. 533).
B. − 1. Fonction de sous-préfet. Obtenir une sous-préfecture. Donnez-moi une sous-préfecture pour La Gingeole, à qui j'ai fait le tort que vous savez peut-être aussi (Musset, Lettres Dupuis Cotonet, 1837, p. 755).
2. P. méton. a) Ensemble des services, des personnels que dirige le sous-préfet. Commis, secrétaire de la sous-préfecture. À la tombée du jour, il converse sur sa porte avec l'huissier, le commis de la mairie ou l'employé de la sous-préfecture, lesquels lisent les journaux et savent ce qui se passe dans le monde (Flaub., Champs et grèves, 1848, p. 286).
b) Bâtiment où sont installés ces services. À la sous-préfecture, dans le salon où, une heure plus tôt, était encore suspendu le portrait du Maréchal, le sous-préfet Rochat se met à mes ordres, en attendant d'être relevé par Raymond Triboulet (De Gaulle, Mém. guerre, 1956, p. 230).
C. − 1. Chef-lieu d'arrondissement où réside le sous-préfet. L'anachronisme qui laisse Roubaix au rang de chef-lieu de canton n'est pas plus anormal que celui qui attribue à de simples marchés ruraux le titre de sous-préfecture (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 293).Ces gares de sous-préfecture où se réunissent chaque soir, au moment de l'apéritif, les notables, les oisifs et les fonctionnaires (Fargue, Piéton Paris, 1939, p. 101).− P. méton. Nom d'un chef-lieu d'arrondissement d'un département. Apprendre ses sous-préfectures. À douze ans nous avons passé notre certificat, récité par cœur et dans l'ordre toutes les sous-préfectures de France (Guéhenno, Journal homme 40 ans, 1934, p. 86).
2. P. ext., fam. Ville d'importance secondaire. Qu'est-ce que c'était que Sparte aux temps de sa splendeur? Une bourgade... Qu'est-ce que c'était qu'Athènes? Tout au plus une sous-préfecture (A. Daudet, Tartarin de T., 1872, p. 26).
3. Loc. adj., péj. De sous-préfecture. De seconde importance. Synon. de second ordre*.Qu'ils reçoivent des couronnes en carton et des éloges de sous-préfecture, pensa Gilbert. Moi qui suis le meilleur élève du collège, je refuse de me prêter à cette pantomime (Arland, Ordre, 1929, p. 16).
REM. Sous-préfectoral, -ale, -aux, adj.Propre à un ou à des sous-préfets; qui a rapport à une, à des sous-préfectures. (Dict. xixeet xxes.). Mouvement sous-préfectoral.
Prononc. et Orth.: [supʀefεkty:r]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. a) 1800 admin. (Loi du 17 ventôse, an VIII [8 mars] ds B. des lois, no13, art. 90 [3esérie, t. 1], p. 1); b) 1800 chef-lieu de sous-préfecture (ibid., p. 4); 2. 1812 « fonction de sous-préfet » (Mozin-Biber: aspirer à la sous-préfecture). Dér. de préfecture*; préf. sous-*. Fréq. abs. littér.: 257. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 119, b) 1 071; xxes.: a) 374, b) 191.