VOLETER, verbe intrans.
A. − [Le suj. désigne un animal pourvu d'ailes] Voler çà et là, en se posant souvent. Je l'admirais [le papillon] (...) allant, venant sur les fleurs, non pas, comme la plupart, voletant à l'étourdie, mais les choisissant de haut (Michelet, Insecte, 1857, p. 361).Mésanges qui voletaient comme des perdues autour du marronnier; les ailes battaient vite et faisaient penser à des mains malheureuses qui tremblent, qui ne savent pas où se poser (Frapié, Maternelle, 1904, p. 131).
B. − [Le suj. désigne une chose] 1. Se déplacer par des mouvements légers et rapides comme des coups d'aile. Synon. voltiger.Le vent soufflait et les feuilles jaunes voletaient autour de nous pendant que les marrons tombaient à nos pieds (Green, Journal, 1934, p. 234).Le Tueur fit un signe, et la petite lueur ironique voleta au fond de ses prunelles (Genevoix, Dern. harde, 1938, p. 185).
2. Flotter au vent. Elles se poursuivirent en sautant, faisant voleter leurs larges manches comme des ailes et gloussant et piaillant comme des oiseaux amoureux (Proust, Swann, 1913, p. 162).
C. − [Le suj. désigne une pers.] 1. Se déplacer en tous sens, avec vivacité, en s'arrêtant souvent. [P. méton.] Cent fois, les pieds de Suzanne, voletant d'un étage à l'autre, avaient effleuré les traverses de chêne et les carreaux peints de rouge (Duhamel, Suzanne, 1941, p. 280).
2. Au fig., littér. Changer d'idée, d'opinion à tout instant. (Dict. xxes.).
REM. Voletage, subst. masc.,rare. Fait de voleter. Le voletage et le gazouillement des oiseaux (E. de Goncourt, Faustin, 1882, p. 45).
Prononc. et Orth.: [vɔlte], (il) volette [-lεt]. Le doublement de la cons. est ds Littré. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1remoit. xiies. « voler à petits coups d'aile, en se posant souvent » (Cantique de Moïse, 15 ds Psautier Oxford, éd. F. Michel, p. 243: Sicume li aigles purvocanz à voler ses pulcins, e sur els volitanz [Deut. 32, 11]); av. 1577 part. prés. adj. (R. Belleau,
Œuvres poét., éd. Marty-Laveaux, t. 1, p. 50: Papillon tousiours voletant); 2. a) ca 1185 « palpiter (en parlant du cœur) » (Hue de Rotelande, Ipomedon, éd. A. J. Holden, 10211: Sis querz volette); b) 1erquart xiiies. « flotter au vent » (Reclus de Molliens, Miserere, éd. A. G. van Hamel, CXXXV, 1, p. 206: un peu de pourre volete); 1400 (Christine de Pisan, Mutation de fortune, éd. S. Solente, 10861: maint voile au vent voleter); c) 1578 « s'agiter d'un mouvement semblable à celui des ailes des oiseaux, des papillons » (Ronsard,
Œuvres compl., éd. P. Laumonier, t. 17, p. 271: ton pied voletoit); d) 1875 « se déplacer en tous sens, de façon rapide et brusque » (Fabre, Barnabé, p. 189: ils allèrent en avant [...] sautillant, voletant, pirouettant); 3. a)1580 fig. « changer de sujet souvent » (Montaigne, Essais, II, 10, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 412: voleter sauteler de conte en conte); 1964 fig. « changer d'opinion à chaque instant » (Rob.); b) 1763 fig. « ne pas réussir à atteindre une grande élévation intellectuelle ou morale » (Voltaire, Lett. Mmedu Deffant, 19 août ds Littré: nous voletons, mais nous ne volons pas). Dér. de voler1*; suff. -eter*. Fréq. abs. littér.: 155.
DÉR. Volettement, volètement, subst. masc.a) Fait de voleter; vol hésitant à petits coups d'ailes. Les oiseaux familiers à qui l'on avait construit des nids pour que leurs volettements et leurs cris parussent continuer dans le ciel infini le verbe enthousiaste des femmes (Kahn, Conte or et sil., 1898, p. 138).V. frouement ex. de Guèvremont.b) Fait de se déplacer par de petits mouvements légers et rapides. Ils virent devant eux le volètement de lueurs rouges (...) Dans une vallée, deux grands brasiers étaient allumés (Giono, Hussard, 1951, p. 340).− [vɔlεtmɑ
̃]. − 1resattest. 1596 voletement (Hulsius) − 1660 voletement, Oudin Fr.-Esp., ne semble pas réattesté av. 1869 (Mallarmé, Igitur, p. 439: un volètement); de voleter, suff. -ment1*.
BBG. − Hasselrot 1957, p. 174. − Hilty (G.). Sém. et form. des mots. Colloque sur la Néologie et la Form. des mots. Actes... Neuchâtel, 1983, pp. 87-90. − Quem. DDL t. 20 (s.v. voletage).