A.− Qui constitue le trait distinctif ou spécifique de quelque chose ou de quelqu'un. Un fait, un signe caractéristique, une différence caractéristique; être caractéristique de qqc. Les deux traits caractéristiques de son talent [de MlleRachel] sont noblesse et netteté (Barbey d'Aurevilly, 2ememorandum,1839, p. 399);on a pu dire que la spécialisation des dieux était caractéristique de la religion romaine (Bergson, Les Deux sources de la mor. et de la relig.,1932, p. 200):1. Jamais homme n'eut mieux qu'Armand la physionomie de son caractère, et ne pouvait plus justement intriguer les regards. Sa tête, grosse et carrée, avait pour principal trait caractéristique une énorme et abondante chevelure noire qui lui enveloppait la figure de manière à rappeler parfaitement le général Kléber...
Balzac, La Duchesse de Langeais,1834, p. 243.
2. Le Balanea, entré en service en 1947, représente un type caractéristique de baleinier moderne : long de 163 mètres, large de 23 m 47 hors tout, il déplace en pleine charge 32 000 tonnes et est propulsé par deux machines alternatives de 8 000 cv lui assurant une vitesse de 11 nd 5.
H. Le Masson, La Mar.,1951, p. 122.
SYNT. Définir, déterminer, présenter, posséder, rechercher, reconnaître un aspect, une constante, un détail, un élément, un exemple, une expression, une fonction, une marque, une note, une propriété, un rapport, un signalement, une structure, un thème caractéristique; une éruption, une toux caractéristique. − PARAD. Déterminant, dominant, essentiel, marquant, particulier, personnel, propre, saillant, significatif, singulier, spécifique, symptomatique, typique.
− Emploi subst. masc. sing. (art. déf.). Le caractéristique. Ce qui est caractéristique. Si le poëte doit choisir dans les choses (et il le doit), ce n'est pas le beau, mais le caractéristique (Hugo, Cromwell,préf., 1827, p. 30).
B.− Emplois spéc. 1. LING. (gramm.). Lettre, forme caractéristique et p. ell. la caractéristique. Lettre ou forme commune à un groupe de mots, permettant d'établir des relations morphologiques entre eux. La lettre R est la caractéristique de tous les futurs Français (Ac.1798-1932).
2. MATH. Équation caractéristique. Équation associée à une équation différentielle linéaire à coefficients constants en vue de son intégration. Fonction caractéristique d'une partie A d'un ensemble E. Application de E dans {0, 1} qui associe 1 aux éléments de A, 0 aux autres éléments. Propriété caractéristique. Propriété logiquement équivalente à la définition.