1. [Le suj. désigne les yeux] Se fermer et s'ouvrir à intervalles réguliers et de manière spontanée et instinctive. À plusieurs reprises il [Alexandre] releva la tête, et gardant une expression figée, sauf les yeux qui clignaient, il contempla le ciel dans une sorte de stupeur (J. de Lacretelle, Les Hauts ponts,t. 1, 1932, p. 253).Les yeux sous la paupière clignaient obliques, à la chinoise (Jouhandeau, M. Godeau intime,1926, p. 147).− P. ext. Se fermer et s'ouvrir instinctivement sous l'influence d'une lumière trop vive, d'une émotion. Sur ses prunelles éblouies ses paupières commencèrent de cligner (A. France, L'Orme du mail,1897, p. 144).
2. P. anal. [Le suj. désigne une source lumineuse] S'allumer et s'éteindre par intermittences ou pour attirer l'attention. (cf. clignoter) : 5. Alors, nous vîmes se lever d'autres lumières, et nous mettions, avec une sourde espérance, le cap sur chacune d'elles tour à tour. Et quand le feu se prolongeait, nous tentions l'expérience vitale : « feu en vue, ordonnait Néri à l'escale de Cisneros, éteignez votre phare et rallumez trois fois ». Cisneros éteignait et rallumait son phare, mais la lumière dure, que nous surveillions, ne clignait pas, incorruptible étoile.
Saint-Exupéry, Terre des hommes,1939, p. 151.
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P. métaph. : 6. Les étoiles faibles et mouillées, à peine plus claires que le fond du ciel, clignaient d'une palpitation douce, et les ombres des branches restaient indécises.
Louÿs, Aphrodite,1896, p. 87.
Rem. 1. On rencontre ds la docum. l'ex. suiv. où cligner est une forme dialectale de cliner « pencher ». Jeanne, dont les hauts talons clignaient, était obligée de s'appuyer de tout son poids sur le bras d'André (Huysmans, En ménage, 1881, p. 212). 2. On rencontre ds la docum. l'adj. cligneur, euse, pop. [En parlant d'une prostituée]
Œil Cligneur. Qui se ferme et s'ouvre pour attirer l'attention des hommes, qui fait des clins d'œil. Une femme à figure de prostituée, grosses lèvres rouges et l'œil cligneur (Hamp, Vin de Champagne, 1909, p. 138).