A.− Lutte dans laquelle sont engagés deux ou plusieurs adversaires qui attaquent ou se défendent en faisant usage de tous les moyens dont ils disposent. Livrer combat; mener un combat; combat acharné, désespéré, sanglant; au plus fort du combat; perdre, fuir, faire cesser le combat : 1. ... je chargeai moi-même le pistolet du jeune Alfred, à qui je fis prendre le bas du terrain (ce qui n'est pas sans avantage dans le combat au pistolet), et je l'engageai à modérer un emportement qui donnait à son adversaire un grand avantage sur lui.
Jouy, L'Hermite de la Chaussée d'Antin,t. 3, 1813, p. 255.
2. Me complaisais à ne plus considérer les hommes, et moi-même, que comme de grands insectes armés pour le combat, l'agression et la défense, la conquête, l'entre-mangement, etc.
R. Martin du Gard, Les Thibault,Épilogue, 1940, p. 958.
♦ (Être mis) hors de combat. (Être placé) dans l'impossibilité de continuer la lutte. Comme vous me l'avez dit vous-même en plusieurs occasions, la France n'est que provisoirement hors de combat (De Gaulle, Mémoires de guerre,1954, p. 278).
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Au Moy. Âge. Combat singulier. Synon. ordalie, (plus récent) duel.Combat judiciaire. Duel entre l'accusateur et l'accusé ou leurs champions, dont le vainqueur était censé être assisté de Dieu et détenir le bon droit. Combat à outrance (p. oppos. à combat à plaisance : combat de divertissement). Combat dont l'issue devait être la mort d'un des deux adversaires : 3. Il rencontra près du Danube les troupes du ravisseur, défit en combat singulier son fils et rejoignit, en Perse, le vieux monarque dans sa tour.
Huysmans, L'Oblat,t. 1, 1903, p. 42.
B.− En partic. [Dans des opérations milit. en gén.] Moment de la bataille le plus intense où peuvent s'affronter des troupes et des matériels très spécialisés. L'artillerie de bord est surtout faite pour le combat naval (Capitaine Alvin, Leçons d'artill.,Matériel, 1908, p. 21).Manuel regardait passer tous ces hommes en ordre de combat (Malraux, L'Espoir,1937, p. 772):4. Penchés aux portières, ils cherchèrent dans les villages, d'où montaient les fumées du petit matin, les traces des derniers combats.
Dorgelès, Les Croix de bois,1919, p. 5.
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Loc. [P. allus. littér. à Corneille, Cid, IV, 3, vers 1328] Et le combat cessa faute de combattants. Indique plaisamment que la fin d'une action était aussi inéluctable que la cessation d'un combat après la mort des combattants. SYNT. Le déterminant (adj. ou compl. du nom) indique a) Le lieu du déroulement des opérations. Combat naval, terrestre, aérien. b) Les moyens mis en place. Combat de chars, d'infanterie, à l'arme blanche. c) La distinction ou la disposition au combat. Avion, navire de combat; gaz de combat; tenue de combat; ordre, formation, position, poste de combat.
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Combat d'avant-garde. Engagement des éléments avancés pour tester la résistance de l'ennemi. Au fig. première escarmouche : 5. Ce n'était, elle [Marcelle] le savait pourtant, qu'une première escarmouche, qu'un combat d'avant-garde.
P. Vialar, Tournez, jolies gosses,1956, p. 226.
C.− Au plur., vx et lang. soutenue. Les combats. La guerre. Le dieu des combats; le destin des combats : 6. N'es-tu plus le dieux des armées?
N'es-tu plus le dieu des combats?
Ils périssent, seigneur, si tu ne réponds pas!
L'ombre du cimeterre est déjà sur leurs pas!
Lamartine, Harmonies,1830, p. 446.