A.− Changer par commutation la direction d'un courant électrique, d'un son, soit en l'interrompant, soit en établissant un ou plusieurs branchements. Commuter un circuit, une ligne. Commuter des sons de toutes les façons désirables (P. Schaeffer, À la recherche d'une mus. concr.,1952, p. 198):1. − Commuter deux appareils, c'est les brancher l'un à l'autre. Les problèmes de commutation sont fondamentaux en radiodiffusion : ils se sont compliqués progressivement, au fur et à mesure qu'ont évolué le nombre des studios et la structure des programmes.
J.-J. Matras, Radiodiffusion et télév.,1958, p. 48.
B.− Spécialement 1. JUST. Transformer une peine en une autre moins importante. Synon. usuel commuer :2. Il [Henri Brouckère] ne croit point à la statistique, se moque de Quételet, se félicite d'avoir proposé, non l'abolition de la peine de mort, mais un essai qui en prépare l'abolition, savoir : commuter la peine.
Michelet, Journal,1837, p. 224.
2. MATH. Échanger avec un autre élément sans changer le résultat final d'une opération, d'une équation, etc. Opérateurs qui commutent. Grandeurs qui ne commutent pas (L. de Broglie, Bases de l'interprétation actuelle de la mécan. ondulatoire,1963, p. 56).
3. LING. Substituer un élément à un autre de même classe grammaticale ou lexicale : 3. On part d'une prononciation particulière d'un des mots où intervient le [a] (une prononciation de bas par exemple). Puis on fait varier dans toutes les directions phonétiques possibles le son qui a été prononcé dans ce mot. Certains changements n'entraînent pas de confusion avec un autre mot : on dit que les sons alors substitués à la prononciation initiale ne commutent pas avec elle (ni par suite, entre eux); commutent au contraire, avec elle ceux dont l'introduction entraîne la perception des signes beau, bu, etc.
Ducrot-Tod.1972.