1. [En parlant d'une masse solide, gén. d'une construction] Qui commence, qui risque, ou est en train de crouler. Mur croulant, maison croulante; ruines croulantes; digue, berge croulante. Lorsqu'ils eurent gravi plusieurs escaliers de bois, vétustes et croulants (Gracq, Argol,1938, p. 172):1. Sur le perron, juste au-dessous de l'arcade de l'entrée centrale, une bande de frénétiques s'entassaient, montaient sur les épaules les uns des autres, se hissaient, croûlante [sic] pyramide, montagne humaine, sans cesse retombante et sans cesse reformée, ...
Van der Meersch, Invasion 14,1935, p. 412.
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P. ext. a) [En parlant d'un ensemble de choses, de matériaux] Qui s'éboule, qui tombe en masse et bruyamment. La cheminée de pierres croulantes qu'était le lit du petit ruisseau (Gracq, Syrtes,1951, p. 161).
b) Qui donne l'impression de s'effondrer, de tomber. Rij était une pouffiasse, une femme-tonneau qui devait peser dans les 110, les 120 kilos. Je n'ai jamais vu un tel monument de chairs croulantes, débordantes (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 83).
2. Au fig. a) [En parlant d'un système social, politique] Qui s'effondre, disparaît. Empire, monde croulant; société croulante. Souvent des gens à béquilles prétendent étayer les monarchies croulantes (Chateaubr., Mém.,t. 4, 1848, p. 46):2. ...l'empereur grec ne pouvait reconnaître le privilège d'un trône déchu et d'un pouvoir démantelé et croulant;
La Civilisation écrite,1939, p. 3003.
b) [En parlant d'une construction de l'esprit] C'est l'âge des horribles guerres intestines, des condottieri et des Visconti, (...), de la foi chancelante et du mysticisme croulant (Taine, Voy. Ital.,t. 2, 1866, p. 61).[Une] croulante excuse (Vercel, Cap. Conan,1934, p. 151).
c) [En parlant d'une pers.] Très âgé(e), cassé(e) par l'âge. Pouvaient rester debout les bonnes femmes. (...) Fallait qu'elles soient vraiment croulantes, viocques à crever dans la semaine (...) pour qu'on leur cède sa place (Fallet, Banlieue Sud-Est,1947, p. 327).