I.− Traiter le sol en vue de la production agricole. A.− Absol. Exécuter l'ensemble des travaux et techniques mis en œuvre pour traiter la terre et en tirer des produits de consommation. La condition des hommes qui cultivent (Volney, Ruines,1791, p. 6).Ces villageois cultivent, font la récolte (Barrès, Cahiers,t. 11, 1914-18, p. 36).Faire des routes, défricher, cultiver, transporter, échanger (Alain, Propos,1921, p. 292):1. Le propriétaire moissonne et ne laboure pas, récolte et ne cultive pas, consomme et ne produit pas, jouit et n'exerce rien.
Proudhon, Qu'est-ce que la propriété?1840, p. 245.
B.− [Le suj. désigne un individu ou un groupe d'individus] Mettre en valeur une terre d'étendue variable, destinée à la production agricole. Cultiver un, son, ses champ(s), son jardin, le sol. Ils défrichèrent, ils cultivèrent, et mirent les bois de Georges-Jean en valeur (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t. 1, 1870, p. 8):2. ... lorsque lui travaillait encore, il louait des terres qu'il faisait valoir; tandis que, maintenant, elle avait bien de la peine à cultiver toute seule l'arpent qui leur appartenait; et elle (...) soignait ses salades, ses haricots, ses pois, pied à pied, arrosait jusqu'à ses trois pruniers et ses deux abricotiers, finissait par tirer un profit considérable de cet arpent.
Zola, La Terre,1887, p. 127.
Rem. Les dict. gén. attestent cultivation, subst. fém. Mise en culture* d'une étendue de terre. La cultivation de toute l'Amérique septentrionale ne ferait pas sensiblement baisser la valeur du blé en Europe (Say, Écon. pol., 1832, p. 286).
C.− Assurer et éventuellement améliorer la production d'un végétal par un ensemble de soins appropriés. Cultiver des fleurs, les plantes, sa vigne. J'ai acheté du terrain qui est très bon marché et je cultive du cacao (Maurois, Silences Bramble,1918, p. 63).Il ne cultive ici que manioc, sésame, patates et un peu de ricin (Gide, Voy. Congo,1927, p. 769):3. Par mon avis, un jardinier pépiniériste vint s'établir dans le bourg, où je prêchais aux plus pauvres de cultiver les arbres fruitiers afin de pouvoir un jour conquérir à Grenoble le monopole de la vente des fruits.
Balzac, Le Médecin de campagne,1833, p. 44.
− Emploi pronom. passif. [Le suj. désigne un végétal] Être soumis à un ensemble de soins appropriés destinés à assurer et à améliorer la production. Le riz se cultiverait avec succès dans les terrains humides (About, Grèce,1854, p. 111).
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P. métaph. ♦ [Le compl. désigne une pers.] Quelle jolie plante à cultiver [le fils de la narratrice]! Combien de joie ont les mères! (Balzac, Le Médecin de campagne,1833p. 213).
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[Le compl. désigne une abstraction] :
4. Il faut non-seulement cultiver ses amis, mais cultiver en soi ses amitiés, les conserver avec soin, les soigner, les arroser, pour ainsi dire.
Joubert, Pensées,t. 1, 1824, p. 184.
D.− P. ext. Entretenir et exploiter les qualités d'un être vivant à des fins utilitaires ou esthétiques. 1. Élever certaines espèces animales dans un milieu qui favorise leur croissance ou p. ext., développer leurs productions naturelles. On cultive depuis long-temps les vers-à-soie (Crèvecœur, Voyage,t. 2, 1801, p. 346).L'élevage des abeilles (...) était confié dans les forêts à une catégorie d'agents forestiers, les bigres, qui recherchaient les essaims, les cultivaient, et recueillaient, pour le compte d'un seigneur, le miel et la cire (Faral, Vie temps St Louis,1942, p. 172).
2. Exploiter une substance naturelle. Quelques paludiers, nom donné à ceux qui cultivent le sel (Balzac, Un Drame au bord de la mer,1835, p. 195).
3. En partic., BIOL. EXP. a) Faire vivre et proliférer des microbes dans un milieu nutritif approprié. Il isola et cultiva le microbe de cette maladie (H. Coupin, Animaux de nos pays,1909, p. 20).− P. métaph. La tristesse (...) C'est un poison, un microbe qu'on a tort de cultiver (L. de Vilmorin, Histoire d'aimer,1954, p. 64).
b) Assurer en milieu artificiel la survie et le maintien des fonctions de fragments de tissu vivant. Procédés qui permettent de cultiver les tissus dans des flacons (Carrel, L'Homme,1935, p. 83).Rem. On trouve parfois un emploi intrans. de cultiver avec le sens de « s'entretenir, se développer ». Il [l'entérocoque] cultive facilement à la température du laboratoire (M. Macaigne ds Nouv. Traité Méd., fasc. 1, 1926, p. 330). L'avulsion des dents cariées supprima le foyer où cultivaient les streptocoques (G.-H. Roger, ibid., p. 177).
4. Entretenir et assurer sa forme physique, le développement harmonieux d'un organe. Cultiver sa voix. Cet exercice [la chasse] cultivait la santé (Jouy, Hermite,t. 4, 1813, p. 165; cf. également accroître ex. 5).
II.− Au fig. [Le suj. désigne un homme] Faire fructifier les dons naturels permettant de s'élever au-dessus de sa condition initiale et d'accéder individuellement ou collectivement à un état supérieur. A.− [Le compl. désigne une pers. autre que le suj.] Éduquer quelqu'un, l'instruire, l'entourer de soins et de conseils en vue d'assurer le développement harmonieux de sa personnalité : 5. Il [Ernest] me dégrossissait, me cultivait, m'enseignait les bonnes manières et les choses secrètes du physique et du (...) moral...
A. Arnoux, Paris-sur-Seine,1939, p. 278.
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Emploi pronom. réfl. Tendre par un travail assidu et méthodique à s'élever au-dessus de l'état de nature, à développer ses qualités, à corriger ses défauts, à favoriser l'éclosion harmonieuse de sa personnalité. Sylvaine prit goût à la lecture et se cultiva un peu (Druon, Gdes fam., t. 2, 1948, p. 141):6. « Faire des confitures, quand pendant ce temps-là je pourrais me cultiver, découvrir un grand écrivain que je ne connaissais pas, apprendre quoi que ce soit, fût-ce en lisant le Larousse! »
Montherlant, Les Jeunes filles,1936, p. 954.
B.− [Le compl. désigne les éléments de la nature morale et intellectuelle d'un individu] Soumettre les composantes de sa personnalité à un exercice en vue de les développer, de les faire s'épanouir et acquérir leur plein pouvoir. 1. [Le compl. désigne des vertus, des qualités morales] Cela ne l'empêche pas (...) d'être bon, d'aimer la justice et de cultiver la vérité (Clemenceau, Vers réparation,1899, p. 303).
2. [Le compl. désigne des facultés intellectuelles et artistiques] Il [un peuple] cultive à la fois son « imagination » et sa « raison » (Bonald, Législ. primit.,t. 2, 1802, p. 138).Cultivez votre intelligence, (...) c'est plus qu'un droit : un devoir (Martin du G., J. Barois,1913, p. 223):7. Dans l'éducation, je considère comme certain que l'on cultive trop la mémoire. Cela ne vient-il pas de la paresse et de la routine des professeurs? Peut-être aussi de l'incapacité où ils seraient de cultiver jugement et imagination.
Vigny, Le Journal d'un poète,1848, p. 1267.
3. [Le compl. désigne des sentiments] Le soin (...) de cultiver (...) les affections douces et tendres (Condorcet, Esq. tabl. hist.,1794, p. 73).Cultiver des sentiments de famille (Proust, Sodome,1922, p. 773).Nous cultivions de beaux espoirs (Duhamel, Notaire Havre,1933, p. 213):8. Quels sentiments leurs œuvres tendent-elles à éveiller et à cultiver? La fierté, le désir de se dominer, le désir de se dépasser?
Barrès, Mes cahiers,t. 9, 1911-12, p. 298.
− Emploi pronom. passif. [Le suj. désigne des sentiments] L'espérance est une vertu, par conséquent peut et doit se cultiver et au besoin se conquérir (Amiel, Journal,1866, p. 412).
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Péjoratif a) Développer de façon artificielle et excessive des sentiments qui compromettent l'équilibre de la personnalité, manifester une complaisance coupable à leur égard. Les exploiteurs du désastre qui cultivaient notre désespoir afin d'étrangler à la fois notre honneur et nos libertés (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 512).
b) Entourer une ou plusieurs personnes de marques de sympathie ou d'amitié intéressées. L'électeur (...) que l'on cultive pour devenir conseiller municipal, ou conseiller d'arrondissement (Péguy, De la Grippe I,1900, p. 14).
C.− P. ext. [Le compl. désigne un domaine d'activité intellectuelle, artistique] Pratiquer, perfectionner certains modes de connaissance ou d'expression. Cultiver les arts, les lettres, les sciences. Il faudrait exclusivement cultiver la littérature grecque (Renan, Avenir sc.,1890, p. 239).Elle cultivait le chant (Duhamel, Passion J. Pasquier,1945, p. 143):9. Ils cultivèrent l'astronomie, l'optique, toutes les parties de la médecine, et enrichirent ces sciences de quelques vérités nouvelles.
Condorcet, Esq. tabl. hist.,1794p. 101.
− P. iron. En province, où l'on cultive encore la périphrase, la polémique met le catéchisme poissard en beau langage (Zola, Fortune Rougon,1871, p. 83).