A.− Couper en petites quantités, en morceaux destinés à la vente. Détailler un bœuf, un mouton à la boucherie (Ac.). L'épicier était en train de détailler un pain de sucre par petits morceaux (Champfl., Bourgeois Molinch.,1855, p. 6).On entendait les coups sourds de la cognée de Célestin, occupé à détailler l'ormeau (Châteaubriant, Lourdines,1911, p. 168).−
P. métaph. ♦ Absol. Les savoir-faire qu'il faut acquérir d'un seul coup et sans détailler, équilibre à bicyclette, saut à la corde, saut périlleux (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 273).
♦ Emploi pronom. à sens passif. La vie, ça ne se détaille pas, il faut la prendre en bloc, c'est tout ou rien (Beauvoir, Mandarins,1954, p. 143).
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P. méton. Vendre par petites quantités. Une petite boutique (...) qui détaille du café et de la chicorée aux habitants de la rue (Champfl., Bourgeois Molinch.,1855p. 210):1. La femme (...) n'est pas réputée marchande publique, si elle ne fait que détailler les marchandises du commerce de son mari; mais seulement quand elle fait un commerce séparé.
Code civil,1804, art. 220, p. 41.
♦ Emploi pronom. à sens passif. Un restaurateur est celui (...) dont les mets se détaillent en portions, à prix fixe, sur la demande des consommateurs (Brillat-Sav., Physiol. goût,1825, p. 282).
♦ Rare. Détailler cher. L'abbé Mistre (...) n'avait jamais hésité à compléter l'œuvre de la Révolution en détaillant très cher aux paysans les biens nationaux détenus par la bourgeoisie (Arène, Tor d'Entrays,1876, p. 176).
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P. anal. Prononcer en détachant nettement les sons. Sa voix précise détaillait les syllabes sans hausser le ton, d'une façon admirable (Green, Chaque homme,1960, p. 132):2. ... on ne peut pas en lisant ce toast se rendre compte de l'effet qu'il a produit, prononcé et détaillé à merveille par le roi qui est maître en l'art de dire et qui soulignait au passage toutes les intentions, toutes les finesses.
Proust, À l'ombre des jeunes filles en fleurs,1918, p. 463.
B.− P. ext. et au fig. 1. Décrire, raconter dans les moindres éléments. Il nous a détaillé toute l'histoire (Ac.) :3. Il pouvait me détailler ses maux imaginaires, m'analyser tant qu'il voulait son estomac, sa goutte, son intestin, ses reins, sa tête; je ne l'écoutais pas plus qu'un condamné à qui l'on vient d'annoncer la sentence n'écoute les propos de son geôlier.
Bourget, Le Disciple,1889, p. 178.
− Rare. [Le compl. d'obj. est une prop.; le verbe est suivi d'une complétive] Je lui détaillai que j'exigeois qu'il fît proclamer un tournoi (Genlis, Chev. Cygne, t. 2, 1795, p. 161).
2. Analyser dans les moindres éléments (cf. appui ex. 13). Il la regarda des pieds à la tête en observateur (...); puis, en connaisseur, il la détailla (Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Avent. paris., 1881, p. 764).Il portait un complet neuf de bonne coupe qu'elle détailla avidement (Roy, Bonheur occas.,1945, p. 468).−
[P. personnif. d'un inanimé] Faire apparaître, rendre sensibles les moindres éléments. Je reste taciturne à cause de la lune qui me détaille comme exprès les moindres objets sur la route (Verlaine,
Œuvres compl.,t. 5, Quinze jours en Holl., 1893, p. 248):4. ... Au milieu de la salle,
Une table brillait, splendide et colossale.
Chaque plat ciselé contenait un trésor
Détaillé par l'éclat de cent torchères d'or.
Banville, Les Cariatides,Songe d'hiver, 1842, p. 99.
Rem. On rencontre ds la docum. le subst. masc. détailleur. Synon. vx de détaillant. Le détailleur qui vend du poivre à l'once, fait un commerce aussi indispensable pour le consommateur que le négociant qui envoie, pour l'acheter un navire aux Moluques (Say, Écon. pol., 1832, p. 101). En appos. Marchand détailleur (cf. Id., ibid., p. 149).