DIGNITÉ, subst. fém.
A.− Sentiment de la valeur intrinsèque d'une personne ou d'une chose, et qui commande le respect d'autrui. 1. Prérogative ou prestige inaliénables dont jouit une personne en raison de son comportement, ou qui sont attachés à une chose, et qui leur valent considération et respect ou y donnent droit. La dignité de la personne humaine; la dignité de caractère. Synon. noblesse.Saint Augustin (...) insiste plutôt sur l'éminente dignité de la pensée, ouverte à l'illumination des idées divines (Gilson, Esprit philos. médiév.,1932, p. 4):1. Les révoltés qui veulent ignorer la nature et la beauté se condamnent à exiler de l'histoire qu'ils veulent faire la dignité du travail et de l'être.
Camus, L'Homme révolté,1951, p. 341.
2. Attitude de respect de soi-même, fierté. Conserver sa dignité, manquer de dignité; air de dignité. Synon. respectabilité :2. Ainsi vécûmes-nous plusieurs semaines en contact quotidien avec l'opinion suisse, dont l'indépendance et la dignité pendant toute la guerre, à portée d'un si puissant voisin, ont mérité de faire l'admiration du monde, et nous ont si souvent réconfortés dans notre exil.
Ambrière, Les Grandes vacances,1946, p. 122.
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Comportement traduisant ce respect. Telle était la dignité des manières auxquelles j'étais accoutumée que je ne pouvais en vouloir à personne de ces refus (Soulié, Mém. diable,t. 1, 1837, p. 350):3. ... Aimez-vous Calyste?
− Non, certes.
− Tant mieux, répondit Camille (...). Peut-être a-t-il pour vous un caprice (...) vous êtes svelte, élancée, et moi j'ai trop de dignité dans la taille...
Balzac, Béatrix,1839-45, p. 204.
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[Appliqué à un inanimé] La dignité de la redingote pastorale accentuait encore l'inélégance de son aspect (Gide, Si le grain,1924, p. 472):4. Mais vient l'hiver de l'Europe centrale! Le froid immense et plein de dignité. C'est alors que je retrouve mon Allemagne comme une épouse aimable et comme un foyer chaud.
Larbaud, A. O. Barnabooth,1913, p. 104.
B.− Prérogative (charge, fonction ou titre) acquise par une personne (un groupe de personnes), entraînant le respect et lui conférant un rang éminent dans la société. Une haute dignité. Il [César] me nomma préfet du prétoire des Gaules, dignité suprême dont l'autorité s'étend sur l'Espagne et sur les îles des Bretons (Chateaubr., Martyrs, t. 2, 1810, p. 108).On décida que le même homme ne serait plus revêtu de cette haute dignité sacerdotale que pendant dix ans (Fustel de Coul., Cité antique,1864, p. 312).Il [M. Briand] m'annonça que le décret m'élevant à la dignité de maréchal de France serait signé le soir même par le président de la République (Joffre, Mém.,t. 2, 1931, p. 432):5. Les évêques reçoivent le pouvoir apostolique tandis que la dignité apostolique intransmissible repose sur l'Église dans sa totalité.
Philos., Relig., 1957, p. 5201.
− RELIG. CATH., rare. Bénéfice auquel est annexée quelque juridiction, auquel est attachée quelque prééminence ou quelque fonction particulière au sein d'un chapitre; p. méton., homme détenant ce bénéfice. Il y a des cathédrales où toutes les dignités portent la robe rouge; d'autres où il n'y a que la première dignité (Ac.1798-1878).
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[Appliqué à un inanimé personnifié] :
6. − ... Nous devons sagement nous estimer heureux [dit le docteur au malade] quand ces prophéties complaisamment réalisées ne sont pas élevées ensuite à la dignité de lois naturelles.
Péguy, De la Grippe I,1900, p. 8.
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[P. anal. de situation] Position d'une planète dans le signe de son influence maximale : 7. ... maisons, signes zodiacaux, aspects, dignités telles que domicile ou élévation, sont les caractéristiques les plus importantes de la pratique astrologique car elles font de traits épars une image vivante et organique.
Beer, Introd. à l'astrol.,1939, p. 228.
Prononc. et Orth. : [diɳite]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1155 « charge qui donne à quelqu'un un rang éminent » (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 11114); 2. id. « situation éminente, grandeur (d'une chose) » (ibid., 9644); 3. 1265 « valeur, caractère d'une chose » (Brunet Latin, Trésor, éd. J. Carmody, I, 2); 4. ca 1370 « grandeur, qualité des personnes » (Oresme, Ethiques, éd. A. Menut, 285, 95a); 5. 1690 « manières empreintes de gravité » (Fur.). Empr. au lat. class.dignitas, -atis « mérite, estime, considération; charge, dignité publique; honorabilité », d'où l'a. fr. deintié « seigneurie, puissance » (Roland, éd. J. Bédier, 45) et « morceau d'honneur, de choix; friandise », spéc. « testicules du cerf », v. G. Tilander, Nouv. Mél. d'étymol. cynégétique, Lund, 1961, p. 291 sqq. Fréq. abs. littér. : 3 134. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 5 292, b) 4 128; xxes. : a) 3 498, b) 4 496. Bbg. Darm. Vie 1932, p. 51.