ESQUISSER, verbe trans.
A.− B.-A. Représenter en esquisse (une œuvre destinée à être menée à bonne fin). Esquisser un paysage, un portrait, un tableau; esquisser à grands traits. Synon. croquer, ébaucher.Lorsqu'il dessinait un ciel, après avoir esquissé les plans et les formes des nuages, il en notait rapidement les teintes fugitives sur son tableau (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 161).L'artiste esquissa successivement les têtes les plus diverses, des têtes d'anges, de vierges avec des auréoles, de guerriers romains coiffés de leur casque, d'enfants blonds et roses (Zola, Th. Raquin,1867, p. 172):1. Le beau visage que je lui avais proposé d'esquisser sur la toile, dans sa chambre, alors qu'il écrivait Le Temps retrouvé, (...) − ce second portrait de lui, il me serait refusé de l'exécuter d'après son masque mortuaire...
Blanche, Modèles,1928, p. 138.
− Emploi pronom. à sens passif. Ces escaliers commençaient à se remplir d'ombre et (...) déjà, dans les tournants, dans les coins s'esquissaient ces formes imaginaires de revenants ou de bêtes (Loti, Rom. enf.,1890, p. 45).
− P. métaph. L'état d'intime béatitude qui s'esquissait dès mardi matin, qui s'affirme tout à fait depuis hier matin (Du Bos, Journal,1928, p. 96).
B.− P. anal. 1. Tracer un plan sommaire, jeter les bases d'une œuvre littéraire ou musicale. Esquisser les caractères, l'intrigue d'une pièce, d'un roman. Synon. ébaucher.Il y a vingt-deux ans, je viens de le dire, que j'esquissais à Londres les « Natchez » et « Atala » (Chateaubr., Mém.,t. 1, 1848, p. 254).À Paris, durant les sessions de la Chambre, je puis tant bien que mal esquisser un plan et amasser des matériaux (Barrès, Cahiers,t. 9, 1912, p. 364):2. ... j'ai, après ma leçon de géographie à ma nièce, empoigné ma Bovary et j'ai esquissé trois pages dans mon après-midi, que je viens de récrire ce soir. Le mouvement en est furieux et plein. J'y découvrirai sans doute mille répétitions de mots qu'il faudra ôter.
Flaub., Corresp.,1853, p. 235.
2. Donner un aperçu général sur un sujet, une matière. Esquisser le tableau d'une époque. Entraîné par les événements, nous n'avons pas eu le temps d'esquisser la race comique des courtisans qui pullulent à la cour de Parme (Stendhal, Chartreuse,1839, p. 465).L'Institut de Saint-Sulpice a exercé sur moi une telle influence (...) que je suis obligé d'en esquisser rapidement l'histoire (Renan, Souv. enf.,1883, p. 200):3. Nous serons ainsi conduits à esquisser les notions fondamentales de connaissance, d'amour, de liberté et de moralité, dans leur rapport à la fin de l'homme, qui est de vivre en société avec Dieu.
Gilson, Espr. philos. médiév.,1932, p. 22.
C.− Au fig. Commencer une action, un geste, en général sans l'accomplir entièrement. Esquisser un mouvement, un signe. Synon. amorcer, ébaucher.Il [le chapelain] se baisse, se relève, esquisse les signes de croix, les génuflexions, raccourcit tous ses gestes (A. Daudet, Lettres moulin,1869, p. 171).Un sourire, d'abord esquissé comme avec souffrance, s'épanouit graduellement jusqu'à illuminer les yeux, le front, toute la face, d'un rayonnement ingénu (Martin du G., J. Barois,1913, p. 257):4. Il y a donc un rapport entre l'expression naturelle de l'acte, et la fin plus ou moins intentionnelle qu'il se propose. Le langage des émotions est l'ébauche spontanée des mouvements propres à contenter les besoins ou à parer les dangers; un geste esquisse souvent tout un drame en action.
Blondel, Action,1893, p. 209.
Rem. On rencontre chez E. et J. de Goncourt le néol. esquisseur, subst. masc., à valeur péj. Artiste incapable d'aller au-delà de l'esquisse, d'achever un tableau. Des esquisseurs, des faiseurs de taches, et encore des taches qui ne sont pas de leur invention, des taches volées à Goya (Journal, 1888, p. 784).
Prononc. et Orth. : [εskise], (j')esquisse [εskis]. Ds Ac. 1718-1932. Étymol. et Hist. 1567 esquicher (Philibert Delorme, Le Premier tome de l'archit., Epistre dedicatoire : esquicher les bastiments qu'il vous plaist commander estre faicts); 1651 esquisser (Freart de Chambray, Traité de la peinture de L. de Vinci, p. 18 ds Brunot t. 6, 2, p. 727, note 5). Empr. à l'ital. schizzare « ébaucher » (dep. 1555, Mattio Franzezi ds Tomm.-Bell.), dér. de schizzo « ébauche » (esquisse*). Fréq. abs. littér. : 692. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 591, b) 617; xxes. : a) 959, b) 1 526. Bbg. Hope 1971, p. 149, 192.