A.− Dans le domaine
concr.Agent externe ou interne susceptible de provoquer la réaction d'un système organique excitable, de déclencher ou de stimuler l'activité des fonctions organiques. Un excitant physique; les excitants du réflexe, des réactions. La répétition prolongée de l'excitation par l'excitant conditionnel associé à l'excitant normal entraîne une « augmentation progressive » de l'intensité de la sécrétion salivaire chez le chien (Camefort, Gama, Sc. nat.,1960, p. 275):4. Les sens externes sont les excitans naturels du cerveau, dont les fonctions dans la vie animale succèdent constamment aux leurs, et qui languiraient dans une inaction constante, s'il ne trouvait en eux le principe de son activité.
Bichat, Rech. physiol. vie et mort,1822, p. 34.
SYNT. Excitant extérieur, externe, interne; excitant auditif, visuel; excitant électrique, physiologique; l'intensité de l'excitant.
− En partic. Substance (aliment, boisson, médicament, etc.) propre à stimuler les fonctions organiques ou psychiques. Donner, administrer des excitants (Ac.1835-1932).Excitants nocifs, violents; l'abus des excitants. Cet excitant [le café] inoffensif pour les nerfs, indispensable comme tonique tant que l'on vit dans l'atmosphère débilitante des lagunes, reprend son danger dès qu'on remet le pied en terre ferme (Sand, Hist. vie,t. 4, 1855, p. 190).Cette Arabie sud-occidentale où la flore n'est composée que d'arbustes balsamiques dont chacun est un stupéfiant ou un excitant du système nerveux (Morand, Route Indes,1936, p. 191).On lui laissera ses excitants [au nerveux] à dose modérée, en éliminant les plus toxiques (alcools, gibiers) (Mounier, Traité caract.,1946, p. 187).
B.− Au fig. Ce qui stimule l'énergie ou la sensibilité d'une personne, l'intensité d'un sentiment, l'activité d'une faculté. Excitant affectif, intellectuel; un excitant pour l'imagination; un excitant de la pensée. C'était un excitant pour sa jalousie, un appât pour le reprendre (Pailleron, Âge ingrat,1879, III, 8, p. 125).Mon père dit toujours que la moquerie est un très précieux excitant, qu'elle nous force, mieux que le reproche, aux examens de conscience (Duhamel, Combat ombres,1939, p. 23):5. Dans cette parade des conversations et des idées, sa simplicité ne retenait pas assez, elle n'était pas d'un suffisant secours pour des hommes sans enthousiasme qui avaient besoin des excitants les plus puissants pour briller.
Abellio, Pacifiques,1946, p. 124.