A.− Attente qui repose sur une promesse ou une probabilité. Être dans l'expectative de qqc.; (abs.) être dans l'expectative; avoir l'expectative d'un emploi, d'une succession; une agréable, douce, longue expectative; une triste expectative. P. iron. Une belle expectative! Il n'a encore rien obtenu (à la Cour) mais il est toujours dans l'expectative (Ac.).− Loc. En expectative. En attente; p. ext. en espérance. Être riche en expectative; avoir un emploi, une place en expectative. Béther (...) devint une sorte de petite capitale, une Jérusalem en expectative, à côté de la grande, qu'on espérait bientôt conquérir (Renan, Église chrét.,1879, p. 203).Un ministre en fonction ayant besoin de se défendre contre un ministre en expectative (Maurras, Kiel et Tanger,1914, p. xxvi).
B.− Spéc., DR. Attente, espérance de l'acquisition d'un droit, d'une faveur. 1. Droit de survivance. Donner l'expectative de qqc. à qqn; avoir droit à l'expectative des biens de son mari : 3. Les peuples les plus fortement constitués ont donné à l'aîné des mâles la survivance et l'expectative du pouvoir domestique. De là la consécration religieuse de l'aîné des mâles chez les Hébreux, et presque partout les prérogatives de la primogéniture.
Bonald, Législ. primit.,t. 2, 1802, p. 68.
2. DR. RELIG., vieilli. Lettre du pape qui donnait à son destinataire l'assurance d'un bénéfice lors d'une vacance. Le Concordat a aboli les expectatives et les réserves (Ac.1798).Le Pape lui avait donné une expectative sur un tel bénéfice (Ac.1835, 1878).Rem. La plupart des dict. gén. du xixes. enregistrent le sens de expectative en théol. « acte de théologie soutenu par un étudiant licencié briguant le titre de docteur ». Il fit des merveilles à son expectative (Ac. 1835).
C.− Attitude d'une personne ou d'un groupe de personnes, qui attend prudemment et attentivement qu'un parti sûr se présente pour s'engager et agir. Demeurer, rester, vivre dans l'expectative; sortir de son expectative : 4. [En période de crise en Bourse] La prudence alors commande de s'abstenir. C'est le moment d'action pour les esprits aventureux, c'est celui de la patience et de l'expectative pour les esprits positifs.
Boyard, Bourse et spécul.,1853, p. 166.
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P. ext. Attente : 5. − Ô mon ami, que je suis heureuse! ... Mais ton absence ne sera pas longue, n'est-ce pas? Seule, ici, je souffrirais trop dans l'expectative.
Borel, Champavert,1833, p. 20.
♦ Loc. Contre toute expectative; au delà de toute expectative. Synon. contre toute attente.Il aimait aussi à voir Rose-Anna sourire. Mais surtout comme il éprouvait de contentement à lui apporter soudain quelque chose au delà de toute expectative! (Roy, Bonheur occas.,1945, p. 206).
− Spéc., MÉD. Expectation, méthode expectante. Étant donné deux traumatismes identiques (par exemple deux fractures articulaires sans déplacement), soumis l'un au traitement par le massage et la mobilisation, l'autre à la simple expectative (Judet, Fractures membres,1948, p. 19).