B.− Usuel. [L'obj. désigne le corps ou une partie du corps] Plier, incliner en faisant jouer les muscles. Fléchir le buste en avant. Anton. tendre.M. Nègre affolé, les reins fléchis sous le fardeau de sa responsabilité pesante (Courteline, Ronds-de-cuir,1893, 6etabl., I, p. 216).Des cygnes fléchissent le cou par-dessus les bords des ruisselets où ils glissent (Alain-Fournier, Corresp. [avec Rivière], 1908, p. 49):1. Il suffisait de fléchir l'avant-bras, la jambe, pour que surgît au mollet, au jarret, au biceps, la crampe, la torture de cette espèce de nœud de muscle qu'amène le surmenage.
Van der Meersch, Invas. 14,1935, p. 362.
− Emploi pronom. à sens passif. Une grenouille décapitée est suspendue, les jambes pendantes. On pince un des orteils. La jambe se fléchit (Carrel, L'Homme,1935, p. 110).
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Fléchir le(s) genou(x). Plier le genou ou s'agenouiller en signe d'adoration, de respect, de crainte, de soumission, d'obéissance, etc. Félicité s'agenouilla devant le crucifix, et le pharmacien lui-même fléchit un peu les jarrets (Flaub., MmeBovary,t. 2, 1857, p. 181).Quand Cécile se montra, définitivement parée, Justin fléchit le genou, en un geste charmant qui sentait un peu son théâtre, et il demanda la permission de lui baiser le bout des doigts (Duhamel, Jard. bêtes sauv.,1934, p. 222).♦ P. métaph. Deux arbres dans un pré. L'un d'eux fléchit le genou, en adoration perpétuelle devant l'autre (Renard, Journal,1898, p. 500).
♦ Au fig. [P. allus. à st Paul, respectivement I Romains 14/11 et Philippiens 2/10] Oui, au nom du réparateur, tout fléchira le genou dans les cieux, dans la terre et dans les enfers (Saint-Martin, Homme désir,1790, p. 207).Lorsque tu prononces le nom de Jésus, tout fléchit le genou, au ciel, sur la terre et dans les enfers (Bloy, Journal,1903, p. 169).
♦ Péj. S'humilier, s'abaisser devant, obéir servilement à. Fléchir les genoux devant les idoles. Que celui qui n'a point fléchi le genou devant Baal fuie du milieu de Babylone! (Barrès, Colline insp.,1913, p. 297).
C.− Au fig. 1. [L'obj. désigne une pers.] Faire céder, faire perdre (à quelqu'un) un sentiment ou une attitude sévère(s), intransigeant(s), inflexible(s). Fléchir un juge, fléchir (qqn) par des prières, à force de prières. Synon. attendrir, émouvoir, toucher.Se sachant découvert à Vienne, il allait se dénoncer au Pape, l'implorer, le fléchir. Il obtint le pardon (Gide, Caves,1914, p. 753).Et Gandhi choisit de ne pas manger pour fléchir son adversaire (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 90):2. Il ne pouvait dissimuler une sorte de joie âcre et brûlante, à l'idée qu'il était encore victorieux, dans ce duel comme dans l'autre, que Cécile allait céder, que peut-être il arriverait à fléchir cette âme rebelle et si bien défendue.
Duhamel, Cécile,1938, p. 245.
− Se laisser fléchir. Céder. Et s'il ne fit pas arrêter Céluta, c'est qu'il se laissa fléchir aux larmes d'Adélaïde (Chateaubr., Natchez,1826, p. 390).Peut-être, si je lui parle, se laissera-t-il fléchir. Il est bon, il est tendre (France, Dieux ont soif,1912, p. 226).
2. P. méton., littér. [L'obj. désigne le sentiment ou l'attitude] Faire perdre en rigueur, en intensité, ou faire céder, relâcher. Fléchir la rigueur de (qqn). Synon. adoucir, apaiser, désarmer.Ouvrir le ciel et le fermer, rien de plus barbare. Mais je fléchirai cette résolution (Gautier, Fracasse,1863, p. 258).Et rien ne pouvait le vaincre, rien ne pouvait fléchir sa rigueur (Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Père Amable, 1886, p. 214).