1. [P. oppos. à contenu, fond, matière] Analyse, critère, science formelle; examiner qqc. du, d'un point de vue formel, d'une manière formelle; se placer sur un plan (purement) formel. La syntaxe est un des éléments formels les plus beaux dans l'élaboration d'un style qui vous soit propre (Du Bos, Journal,1923, p. 279).Le pensable avec toutes ses significations formelles : quantité, tout et partie, propriété, état de chose, etc. (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 398):3. La grande tâche de la sociologie, c'est d'établir des généralisations valables, de sortir de la description monographique. Certes, les concepts utilisés dans la recherche peuvent être des concepts généraux, mais ils ne nous donneraient qu'un cadre formel, pour mieux appréhender les faits; le contenu concret échapperait, lui, à toute possibilité de généralisation.
Traité sociol.,1968, p. 324.
SYNT. Aspect, caractère, classement, schéma formel; analogie, distinction, indication, notion, pensée, relation formelle.
− De principe; sur la forme. Appui, engagement formel; promesse formelle. Le conseil exécutif de l'Unesco a recommandé à la conférence générale d'approuver le principe d'un accord formel entre l'Unesco et le Conseil de l'Europe et de charger le directeur général de négocier le texte d'un projet d'accord (Pt manuel Conseil Europe,1951, p. 56).
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En partic. ♦ Dans le domaine du DR.Classification formelle et matérielle des actes juridiques; caractère formel d'un acte; acte formel. La définition d'un acte ou d'une activité juridique peut se faire de deux points de vue différents : matériel et formel. Le point de vue matériel s'attache à l'objet de l'activité ou de l'acte considéré, à sa matière. Le point de vue formel s'attache aux procédures que cet acte ou cette activité met en œuvre, c'est-à-dire aux formes (Vedel, Dr. constit.,1949, p. 112).V. forme I C 3 b.
♦ Dans le domaine de l'Enseignement.Enseignement formel. Enseignement théorique et abstrait de notions et de règles. La morale, l'art et la religion ne s'enseignent pas comme la grammaire, les mathématiques et l'histoire. Comprendre et sentir sont deux choses profondément différentes. L'enseignement formel n'atteint jamais que l'intelligence. On ne peut saisir la signification de la morale, de l'art, et de la mystique que dans les milieux où ces choses sont présentes et font partie de la vie quotidienne de chacun (Carrel, L'Homme,1935, p. 179).
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Spécialement ♦ LING. Grammaire formelle. Grammaire qui ne tient pas compte de la signification des éléments. Grammaires formelles syntagmatiques et transformationnelles. Une grammaire formelle est un système formel qui est un objet mathématique (Lang.1973).
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PHILOSOPHIE Logique formelle; raisonnement formel; structure formelle d'un raisonnement. V.
forme I C 3 a.
Dans la logique classique, « A est B » est la structure formelle de tout jugement prédicatif (A. Virieux-Reymond, La Logique formelle,Paris, P.U.F., 1962, p. 9).La logique formelle (...) étudie les lois nécessaires de la pensée, c'est-à-dire les règles auxquelles la pensée ne doit pas se soustraire sous peine de former des concepts contradictoires, des jugements ou des raisonnements illégitimes (J. Tricot, Traité de Logique formelle,Paris, Vrin, 1966 [1928], p. 17).Morale formelle (v. forme I C 2 b). Cette morale [de Kant] est formelle en ce que de la volonté elle ne prétend déterminer que les maximes selon lesquelles elle doit agir, non les actes qui ne se rattachent à ces maximes que conditionnés aussi par les lois de la nature... (V. Delbos, La Philos. pratique de Kant,Paris, Alcan, 1926, p. 753).Rem. 1. Dans ce sens, on relève ds la docum., l'emploi subst. masc. Kant déclare que la liberté veut elle-même et la liberté des autres. D'accord, mais il estime que le formel et l'universel suffisent pour constituer une morale (Sartre, Existent., 1946, p. 85). 2. Les dict. et la docum. enregistrent également a) En math., au plur. séries formelles. Séries définies à partir de deux suites dans un corps ou un anneau et dont l'ensemble est une algèbre ou un corps. Des travaux sur les fondements de la géométrie naissaient les corps de séries formelles (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 21). b) En math., calcul formel, p. oppos. à calcul numérique, « calcul algébrique ». c) En sociol., égalité formelle, p. oppos. à égalité matérielle, « égalité sur le plan juridique et politique ».
2. Dans le domaine des
B.-A. et de la
litt.Qui privilégie la forme, le style. Classicisme formel, manière, perfection formelle; musique, peinture formelle; le (pur) formel. L'indifférence totale de Valéry quant au contenu d'un écrit, envers tout ce qui n'est pas purement formel (Du Bos, Journal,1927, p. 319).Raphael dans ses célèbres Madones ne recherche guère que des harmonies formelles d'un beau calme angélique (Gilles de La Tourette, L. de Vinci,1932, p. 145).V.
forme I C 1 :
4. ... cela seul vaut la peine d'être imaginé, qui atteint par le marbre, la couleur ou la phrase, une des profondeurs de l'émotion humaine, − et (...) la beauté formelle n'est qu'une matière indécise, susceptible d'être toujours, par l'expression de la douleur ou de la joie, transfigurée.
Louÿs, Aphrodite,1896, p. 228.
− [En parlant d'un écrivain, d'un artiste] Stéphane Mallarmé, génie essentiellement formel, s'élevant, peu à peu, à la conception abstraite de toutes les combinaisons de figures et de tours, s'est fait le premier écrivain qui ait osé envisager le problème littéraire dans son entière universalité (Valéry, Variété II,1929, p. 182).
3. P. ext., qqf. péj. [En parlant d'une pers., de son comportement, ou d'une chose] Qui donne plus d'importance à l'apparence qu'à l'essentiel, au fond, à la réalité. Honnêteté, hypocrisie, politesse formelles. Les revendications plaintives d'une morale pharisaïque, purement formelle et géométrique, qui nierait la nature et la vie (Maritain, Primauté spirit.,1927, p. 229).V.
forme I C 3 b :
5. Quelles que soient les relations qui s'établissent par la suite entre sa troupe et lui, le plus modeste lieutenant jouit au départ du respect tout formel et tout impersonnel qui s'attache à son rang.
Ambrière, Gdes vac.,1946, p. 274.
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De pure forme; pour la forme. Des considérations toutes formelles; émettre une protestation purement formelle. Certains fidèles plus préoccupés d'une observance [religieuse] formelle que soucieux d'une compréhension intérieure (Romains, Copains,1913, p. 224).♦ [Dans le vocab. marxiste] Libertés formelles. Libertés dites démocratiques (dont l'exercice « réel » est réservé à la classe dominante).