GRAPHÈME, subst. masc.
LING. Ensemble minimal de lettres transcrivant un phonème (p. ex. en, an, em... pour/ɑ
̃/) ou ayant une fonction morphologique (p. ex. s du pluriel) ou étymologique (p. ex. p et s dans temps) (d'apr. R. Martin, ds Mél. Lanly (A.), Nancy, 1980, pp. 485-490). L'examen des unités de deuxième articulation (phonèmes ou graphèmes) (Coyaud, Introd. ét. lang. docum.,1966, p. 6).La représentation idéographique idéale d'une langue consisterait à employer un graphème différent pour chacun des contenus que la langue différencie (Langage, 1968, p. 524).Rem. Pour d'autres linguistes, le graphème se confond avec la lettre (5 graphèmes dans le mot temps) ou bien se définit comme un ensemble de lettres transcrivant un phonème (2 graphèmes dans le mot temps : t-emps). Dans la déf. proposée ci-dessus, temps comporte quatre graphèmes (t-em-p-s).
REM. Graphématique, adj.Qui est relatif aux graphèmes. Une étude « graphématique » qui examinerait la réalisation matérielle et la fonction de communication des éléments graphiques (Langage, 1968p. 520).
Prononc. [gʀafεm]. Étymol. et Hist. 1913 (F. de Saussure, let., avr., in Cahiers Ferdinand de Saussure, no29, 33 − 1975 − ds Quem. DDL t. 15). Dér. du rad. de graphie*; avec une suffixation en -ème refaite p. anal. sur phonème; cf. déjà angl. grapheme en 1937 ds NED Suppl.2