INDÉTERMINÉ, -ÉE, adj. et subst. masc.
I. − Adjectif A. − Qui n'a pas pris de détermination; dont la fonction est vague. 1. [En parlant d'une pers. ou d'un principe spirituel ou psychique de l'homme] Qui n'a pas encore pris de décision; indécis, irrésolu : 1. ... le paysage, en fuyant, laissait nos volontés toutes libres; à cause de l'ennui, nos âmes indéterminées dans les campagnes ont pu se développer très sincères. Et quand nous agirons, maintenant, ce sera certes selon nos voies.
Gide, Voy. Urien,1893, p. 52.
2. [En parlant d'une chose] Dont la destination (usage, rôle, fonction) n'est pas précisément établie : 2. ... cette façon de tout traduire en raison, si elle sert la philosophie, court risque de frapper dans une langue bon nombre de locutions promptes, indéterminées, qui, bien qu'elles aient leur raison, ne l'ont qu'insensible et secrète, et en tirent plus de grâce.
Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 3, 1848, p. 469.
B. − Qui n'est pas déterminé. 1. Dont les limites dans le temps et dans l'espace ne sont pas précisément définies. L'attente indéterminée est plus allègre qu'anxieuse (Mounier, Traité caract.,1946, p. 314):3. La page de Rilke, assaillie de tant d'effrois, trouve sa paix. Mais combien long est le circuit! Pour le vivre dans la réalité des images, il semble qu'il faille être sans cesse contemporain d'une osmose entre l'espace intime et l'espace indéterminé.
Bachelard, Poét. espace,1957, p. 206.
2. Spécialement a) LING. [En parlant d'un terme] ,,Dont la notion qu'il exprime n'est pas rapportée à des circonstances définies`` (Mar. 1950).
b) MATH. [En parlant d'un système d'équations ou d'un problème] Dont une ou plusieurs inconnues peuvent être choisies arbitrairement. L'étude des solutions entières des équations indéterminées ne commence vraiment qu'avec les mathématiciens chinois et hindous du haut Moyen Âge (Bourbaki, Hist. math.,1960, p. 112).
3. Vague, flou, imprécis, mal établi. La lune brilloit au milieu d'un azur sans tache, et sa lumière gris de perle, flottoit sur la cime indéterminée des forêts (Chateaubr., Génie, t. 2, 1803, p. 191).Le lendemain Montriveau passa la plus grande partie de la journée assis à la fenêtre de son cabinet, et occupé à fumer une quantité indéterminée de cigares (Balzac, Langeais,1834, p. 253).
C. − PHILOS. Qui n'est pas soumis au déterminisme : 4. ... l'histoire a un sens, − déterminé quant à certains caractères fondamentaux par l'immense masse dynamique du passé qui la pousse en avant, mais encore indéterminé [it. ds le texte] quant aux orientations spécifiques qui s'actualisent en elle à mesure que court le présent...
Maritain, Human. intégr.,1936, p. 142.
II. − Subst. masc. A. − Ce qui ne répond pas à un concept bien établi, bien défini. Goethe, sans son goût pour la Grèce qui corrige et fixe son indifférence ou, si l'on aime mieux, sa curiosité universelle, pouvait se perdre dans l'infini, dans l'indéterminé (Sainte-Beuve, Caus. lundi, t. 15, 1851-62, p. 369):5. Dieu veuille pour le salut éternel de ce catholique militant [Abel le Norvégien] que ce ne fût pas tout à fait de volonté pleine, qu'il y eût du machinal, de l'obscur, de l'indéterminé dans son cas.
Arnoux, Algorithme,1948, p. 81.
B. − Plus partic. −
Notion dont le contenu reste vague. Car l'excès et le défaut sont également des indéterminés (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 122):6. Le principe ici, pur comme rarement il se saisit, est d'être ton ami, de savoir à travers approximations et indéterminés, ta formule un peu, puis parmi les lignes flairer, te chercher et percevoir enfin ce qui est de toi là-dedans ...
Valéry, Corresp. [avec Gide], 1893, p. 178.
− Principe qui échappe au déterminisme. Il [le hasard] n'y est pas conçu comme un pur indéterminé, c'est-à-dire comme quelque chose qui arriverait sans cause et, en ce sens, il ne fait pas brèche dans le déterminisme universel (Gilson, Espr. philos. médiév., t. 2, 1932, p. 165).
REM. 1. Indéterminément, adv.De façon indéterminée. Je me crée toujours des motifs imaginaires pour courir au dehors, et appliquer indéterminément une activité tumultueuse, que les travaux de l'esprit ne peuvent plus remplir (Maine de Biran, Journal,1816, p. 233).
2. Indéterminer (s'), verbe pronom. réfl.Devenir indéterminé. La diminution du nombre des proverbes, des adages, des dictons, etc., à mesure que les sociétés se développent, est une autre preuve que les représentations collectives vont, elles aussi, en s'indéterminant (Durkheim, Divis. trav.,1893, p. 144).
Prononc. et Orth. : [ε
̃detε
ʀmine]. Att. ds Ac. dep. 1694; Ac. 1694-1740 indeterminé, ensuite -dé-. Étymol. et Hist. 1. 1370-72 « qui n'est pas précisé, fixé » (Oresme, Ethiques, éd. A. D. Menut, livre IX, chap. 13); 2. 1671 « qui est indécis » (Pomey). Dér. de déterminé*; préf. in-1*, ou empr. au b. lat. indeterminatus « non délimité », dér. de déterminatus part. passé de determinare, v. déterminer. Fréq. abs. littér. : 425. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 473, b) 325; xxes. : a) 728, b) 791. Bbg. Stéfanini (J.). B. Soc. Ling. 1976, t. 71, p. 218.