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Prononc. et Orth.: [maspε ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1544 marcepain (B. Despériers, Des mal contens ds Œuvres, éd. L. Lacour, t. 1, p.98); 2. 1545 massepan (Le Maçon, trad. de Boccace, Decameron, V, Preambule ds Hug.); 1546 massepain (Rabelais, Tiers Livre, chap. 30, éd. M. A. Screech, p.215). Empr., avec infl. de masse¹*, à l'ital.marzapane «pâtisserie à base d'amandes, de sucre et de blanc d'oeuf» (dep. 1^remoitié xv^es., Balducci Pegolotti ds Batt.), également «boîte ou panier de la capacité d'un dixième de boisseau» (xiii^e-xiv^es. à Venise d'apr. DEI; d'où, par l'intermédiaire de l'Italie du Sud, sicilien marzapani, napolitain marzapane, a. prov. massapan, m. fr. massepain «boîte de luxe pour confiserie», v. FEW t.19, p.125b), d'orig. incertaine: à l'orig. se trouverait l'ar. du Yémen mautaban «celui qui ne quitte pas son siège» (dér. de ataba «être assis») qui aurait servi de sobriquet au roi qui reste inactif et ne combat pas ses ennemis, et en serait venu à désigner une pièce de monnaie byz. montrant sur une face le Christ assis sur son trône (d'où a. vénitien matapan, nom d'une monnaie vénitienne frappée en 1193 et abolie au xv^es., v. DEI); le nom de la monnaie (cf. 1202, lat. médiév. marzapanus qui aurait désigné une taxe prélevée en Syrie sur certaines marchandises) aurait servi ensuite à désigner une mesure de capacité (ca 1340 marzapane «petite mesure de grains» att. sur la côte sud de l'Asie mineure chez les marchands venant d'Italie), puis une petite boîte servant surtout à emballer la confiserie, puis le contenu de cette boîte; outre son caractère hypothétique, cette étymol. proposée d'abord par Kluyver (ds Z. für deutsche Wortforschung, t. 6, pp.59-68) et reprise par REW³n^o5440, Lok. n^o1452 et FEW t. 19, pp.125b-126a, présente de graves difficultés phonét., particulièrement en ce qui concerne les cons. médianes (v. Sain. Autour Sources, 535-538, Cor.-Pasc. et EWFS²; cependant l'étymon ar. proposé par ces deux derniers dict. est encore plus hypothétique); il n'y a probablement aucun rapport entre l'a. vénitien matapan, nom de monnaie d'orig. obsc., et l'ital. marzapane «mesure de capacité», puis «boîte», puis «massepain», dont l'étymon pourrait être l'ar. martaban «vase servant à contenir des médicaments, des confitures, des épices, ou de l'encre» (ds Dozy), mais cette hyp. demande à être approfondie (v. Pellegr. Arab., pp.590-597). Fréq. abs. littér.: 10. Bbg. Hope 1971, pp.43-44.