PRÉHISTORIQUE, adj.
A. − Antérieur à l'apparition des témoignages écrits et à l'emploi des métaux. Synon. anté(-)historique (vieilli.).Les temps préhistoriques embrassent l'âge de la pierre et une partie de l'âge des métaux (S. Blanc, Init. préhist., 1932, p.75).Pendant les âges préhistoriques. −Les documents les plus anciens en notre possession nous donnent quelques renseignements sur les coutumes alimentaires de l'homme qui vivait à l'âge de la pierre polie (R. Lalanne, Alim. hum., 1942, p.20).
B. − Relatif à la préhistoire. 1. Qui vivait à l'époque de la préhistoire. Faune, flore préhistorique; animaux préhistoriques. Nos ancêtres préhistoriques nous ont légué une foule d'armes et d'ornements de jade (Metta, Pierres préc., 1960, p.92):1. Si on songe aux conditions de vie de l'homme préhistorique, on peut même dire que la pratique de la course, du saut et des lancers pour fuir ou pour poursuivre, pour se défendre ou pour attaquer, constituait l'essentiel de son activité physique.
Jeux et sports, 1967, p.1233.
− Empl. subst. masc. plur. Le mouvement circulaire complet lui-même fut connu à partir du Néolithique (...). Les préhistoriques ne manquaient donc pas d'exemples capables de leur inspirer la notion du mouvement rotatif (P. Rousseau, Hist. transp., 1961, p.17).
2. Qui concerne la préhistoire, s'intéresse à elle comme objet d'études. Anthropologie, archéologie, ethnographie préhistorique. La science préhistorique a affermi ses méthodes et étendu son champ d'action sur le monde entier (S. Blanc, Init. préhist., 1932, p.80).
3. Qui date de la préhistoire; qui remonte à cette époque. Grotte, monument préhistorique; art, outillage préhistorique; religions, sociétés préhistoriques. Les grandes voies préhistoriques, dont de Morgan a dressé une carte (...) ont joué un rôle commercial (Albitreccia, Gds moyens transp., 1931, p.10):2. ... partout, dès que l'on essaie de cartographier l'emplacement des sites préhistoriques, on croit les voir se répartir en ensembles harmonieux, sur des lignes ou des angles de polygones.
Meynier, Paysages agraires, 1958, p.70.
C. − Dans des cont. fig., p.exagér., fam. Très ancien, suranné, passé de mode. Synon. antédiluvien.Une machine, une voiture préhistorique. La mise au point de nouvelles formes d'emploi de l'énergie reléguant charbon, pétrole et même atome au rang de sources préhistoriques de puissance (Univers écon. et soc., 1960, p.34-1).
REM. Préhistoriquement, adv.[Corresp. à préhistorique C] Depuis des temps très anciens. Je ne vois aucune indication précise, pour le cas de casuistique mondaine devant lequel je suis placé, dans cette Critique de la raison pratique où le grand défroqué du protestantisme platonisa, à la mode de Germanie, pour une Allemagne préhistoriquement sentimentale et aulique (Proust, Prisonn., 1922, p.282).
Prononc. et Orth.: [pʀeistɔ
ʀik]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1865 (C.r. de l'ouvrage de John Lubbock, Pre-historic times ds Matériaux pour l'hist. de l'homme, 2eannée, p.25). Dér. de historique*; préf. pré-*. L'angl. prehistoric de même sens, est att. dep. 1851 ds NED. Fréq. abs. littér.: 146.