PRÉCIEUX, -EUSE, adj. et subst.
I. − Adjectif A. − 1. [Le subst. désigne un inanimé concr.] a) Dont la valeur marchande est très élevée. J'ai été rechercher chez vous tout ce qu'il y avait de meubles précieux que je vous avais prêté, bronzes, livres, vins, etc. (Staël,Lettres L. de Narbonne, 1792, p.3).Cependant on débarque le sucre et le précieux café que les noirs ont enveloppé de pagnes (Toulet,Nane, 1905, p.122).Comme s'il soulevait à chaque mouvement des bras une lourde étoffe précieuse (Roy,Bonheur occas., 1945, p.157).♦ Métal* précieux.
♦ Pierre* précieuse.
b) D'une extrême utilité, d'une très grande importance. Le moment était donc propice pour semer cet unique et précieux grain de blé (Verne,Île myst., 1874, p.187).Si la machine [à coudre] à main n'est pas la machine forte par excellence, elle est précieuse à la femme d'intérieur (Lar. mén.1926, p.780):1. Peu de jours après, ils rapportèrent à mon bord, les voiles, les mâts, le grapin et le pavillon de ce canot, objets très-précieux pour eux, et qui leur auraient été de la plus grande utilité dans leurs pirogues...
Voy. La Pérouse, t.2, 1797, p.39.
2. Au fig. a) [Le subst. désigne un inanimé concr. ou abstr.] Qui a une très grande valeur (affective, morale); auquel, à laquelle on est très attaché. J'ai déroulé d'une main tremblante de joie le précieux rouleau où votre charmante figure est sortie comme d'un nuage pour me regarder (Ampère,Corresp., 1827, p.423).Il avait cette qualité, la plus précieuse de la vie: une fraîcheur de curiosité, que les années n'altéraient point (Rolland,J.-Chr., Adolesc., 1905, p.238):2. Cet honnête homme a pris pour moi les sentiments d'un véritable père, et j'en conserverai une éternelle reconnaissance. Puisse-t-il, de son côté, me conserver ces précieux sentiments!
Restif de La Bret.,M. Nicolas, 1796, p.122.
♦ RELIG. CATH. Précieux corps, précieux sang. Pain, vin consacrés symbolisant le corps et le sang de Jésus-Christ. Se signant avec le calice, portant de nouveau la patène sous son menton, il prit tout le précieux sang, en trois fois (Zola,Faute Abbé Mouret, 1875, p.1224).Il avait laissé du précieux sang dans le calice et me le désigna (Billy,Introïbo, 1939, p.153).
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D'un très grand intérêt, très remarquable. Toutes ces précieuses notions m'étaient presque devenues propres (Comte,Catéch. posit., 1852, p.216).On peut (...) voir [sur les sceaux des abbayes] des détails précieux sur la disposition des enceintes, des tours, de l'église ou des bâtiments principaux (Lenoir,Archit. monast., 1852, p.32):3. Dans ce souple infléchissement, dans cette harmonieuse refonte transfigurant le faisceau complet, externe et interne, des antécédences vitales, comment ne pas trouver une confirmation précieuse de tout ce que nous avions déjà deviné?
Teilhard de Ch.,Phénom. hum., 1955, p.198.
♦ Il est précieux. Il est très appréciable. Il est précieux, où que l'on [l'escargot] se trouve, de pouvoir rentrer chez soi et défier les importuns (Ponge,Parti pris, 1942, p.30).
b) [Le subst. désigne un animé, gén. une pers.] Qui nous est très cher. Autrefois, l'homme obtenait des cieux De racheter les jours des êtres précieux! (Sainte-Beuve,Poés., 1829, p.94).Un an après la mort de cette précieuse amie, j'écrivis (...) un opuscule consacré à son souvenir (Renan,Souv. enf., 1883, p.v).En même temps que la jeune femme lui devenait bien plus précieuse (...) il entrevoyait comme possible le malheur inimaginable de la perdre (Mauriac,Plongées, 1938, p.161).−
Qui est très utile, très apprécié, voire irremplaçable. Les grandes connaissances de Montriveau sur les moeurs de ces pays en faisaient un précieux compagnon de voyage pour ces personnes (Balzac,Langeais, 1834, p.342).Les chiens d'Alaska, en effet, sont précieux. On en a toujours besoin (Céline,Voyage, 1932, p.239):4. Vos ennemis cherchent à détacher de votre ordre les lettrés, les savants, les philosophes; mais ces hommes précieux qui consacrent leur vie à vous éclairer, à vous instruire de vos droits (...) pourraient-ils devenir de vils déserteurs...
Marat,Pamphlets, Offrande à la Patrie, 1789, p.8.
SYNT. Précieux coffret, document, objet, papier, trésor; précieux avantage, conseil, renseignement, souvenir, témoignage; précieuse amitié, liberté, qualité, santé; élément, bibelot, bien, dépôt, document, don, fardeau, instrument, joyau, manuscrit, meuble, monument, ornement, papier, parfum, vase, vin précieux; moment, renseignement, témoignage, temps précieux; chose, essence, étoffe, fleur, matière, perle, substance précieuse; aide, amitié, faculté, heure, indication, occasion, qualité, vérité précieuse; délicat, fragile, noble, rare, utile et précieux; précieux à conserver, pour l'avenir, pour l'histoire; d'autant plus précieux; don précieux de la nature; ce que j'ai de plus précieux au monde; source précieuse de renseignements.
B. − 1. [Le subst. désigne un inanimé] Dont l'exécution est très délicate et très soignée. Travail précieux. Sur le bracelet précieux, ouvrage du plus habile artiste de la Thessalie, qui n'y avait épargné ni le choix des métaux, ni la perfection du travail (Nodier,Smarra, 1821, p.73).La voûte en bois est d'un agencement fort précieux, simulant les nervures, les coupoles renversées et les pendentifs de la maçonnerie (Du Camp,Hollande, 1859, p.103).Toute cette architecture si précieuse, si finie, dit Corpechot des jardins de Versailles, oriente directement vers l'infini (Barrès,Cahiers, t.10, 1913, p.97).
2. Au fig. a) [Le subst. désigne une pers.] Qui est raffiné, fait preuve de beaucoup de délicatesse dans ses manières, sa tenue, son langage. M. Vidal connaît la beauté moderne! Allons donc! Grâce à la nature, nos femmes n'ont pas tant d'esprit et ne sont pas si précieuses; mais elles sont bien autrement romantiques (Baudel.,Salon, 1846, p.157).En vérité, cette «pauvre petite fille» était une précieuse petite Hindoue: (...) elle était chargée de toute la nationalité de ses pères (Barrès,Amit. fr., 1903, p.30).−
Péj. [P. anal. de comportement avec les Précieuses du xviies. (v. infra II A)] Qui manque de simplicité, est maniéré, affecté. S'attristant du malheur des Juifs, se souvenant de ses amitiés chrétiennes, devenant maniéré et précieux au fur et à mesure que les années venaient (Proust,Guermantes 1, 1920, p.290).♦ En empl. subst. J'aurais reçu sans doute, de temps en temps, quelques coups de bâton (...) de l'adulateur de quelque précieuse par moi égratignée (Léautaud,Théâtre M. Boissard, 1943, p.163).
− [P. méton.] Qui témoigne d'une délicatesse excessive. Il désire seulement qu'on connaisse ses sentimens et qu'on les lui pardonne. M. de Buatry: Quel langage précieux pour un valet! (Leclercq,Prov. dram., Scène double, 1835, 2, p.355).V. niaisot rem. s.v. niais ex. de Rolland.
b) [Le subst. désigne une production artistique, un ouvrage intellectuel] Qui manifeste un souci de recherche formelle dans le détail. Les billets précieux d'un Henry James (...) dont chaque message, fût-ce une invitation acceptée, un renseignement insignifiant, assumait l'élégance d'une pierre quelconque sertie par un joaillier d'art (Blanche,Modèles, 1928, p.87):5. ... le succès qu'elle fait à la littérature précieuse de ce dernier demi-siècle, succès dont on est tenté de dire, si l'on songe à certaines pages de Mallarmé et de Giraudoux, voire de Gide et de Valéry, qu'il est la revanche de Trissotin.
Benda,Fr. byz., 1945, p.179.
II. − Substantif A. − Subst. fém. Femme élégante et raffinée du milieu du xviies. qui, en réaction contre les moeurs brutales de l'époque, chercha à définir un nouveau style de vie sociale, une nouvelle forme d'amour en conjuguant la délicatesse des manières et celle du langage. Lu Les Précieuses Ridicules et Les Savantes. Quel homme, ce Molière! (E. de GuérinJournal, 1839, p.262).Eux aussi rêvent à Mllede Scudéry, au pays du Tendre, dont ce quartier était autrefois la capitale, à l'élite des précieuses, à Ninon de Lenclos, aux Estrade (Fargue,Piéton Paris, 1939, p.114):6. Ce fut cet amour romanesque, raffiné jusqu'au ridicule, qui infatua les précieuses. Molière fit tomber à-la-fois la secte et la doctrine. Il fut en France pour l'amour romanesque, ce que Michel Cervantes avait été en Espagne pour la chevalerie...
Marmontel,Essai sur rom., 1799, p.309.
− En empl. adj. [P. méton.] Relatif aux Précieuses, au mouvement précieux. Littérature précieuse; roman, style précieux. Ce héros romanesque des salons précieux (Brasillach,Corneille, 1938, p.336).V. alambiquer ex. 1.
B. − Subst. masc. 1. Artiste dont les productions témoignent de préciosité (v. ce mot B 2). Mallarmé le précieux; Mallarmé le très obscur; mais Mallarmé le plus conscient; Mallarmé le plus parfait; Mallarmé le plus dur à soi-même de tous ceux qui ont tenu la plume (Valéry,Variété II, 1929, p.210).Nos mentalités de snobs, de précieux et d'esthètes que le public ne comprend plus (Artaud,Théâtre et son double, 1938, p.91).
2. Forme artistique caractérisée par la préciosité (v. ce mot B 2). En littérature il [Henri Lavedan] vise le précieux, le rarissime, et il réalise le pire rococo, la fausse ingéniosité, le Rostand en prose (L. Daudet,Entre-deux-guerres, 1915, p.81):7. Du jour où la pierre est choisie de façon à porter l'ornement ou l'emblème, l'art tombe dans le précieux. Les détails de l'ornement sont souvent alors mieux finis, et plus beaux même au jugement du sculpteur.
Alain,Beaux-arts, 1920, p.196.
− En empl. adj. Scarron ou d'Assoucy (...) genre bas, vil, dégradant, détestable, et pour lequel il n'y aurait eu qu'une excuse à donner: c'est qu'il faisait une sorte de contre-poids au genre précieux (Sainte-Beuve,Port-Royal, t.5, 1859, p.325).
REM. Préciosissime, adj.,hapax. Allons, enfants, faire admirer ailleurs nos préciosissimes talents (Picard,Théâtre, t.2, Voy. interr., 1799, p.20).
Prononc. et Orth.: [pʀesjø], fém. [-ø:z]. Ac. 1694, 1718: pre-; dep. 1740: pré-. Étymol. et Hist. A. Adj. 1. a) ca 1050 «qui est vénérable» sane precïus (du Christ) (Alexis, éd. Chr. Storey, 67); b) 1680 théol. cath. Precieux sang (Rich.); c) 1121-34 «ce qui nous est cher, dont nous faisons un grand cas» (Philippe de Thaon, Bestiaire, éd. E. Walberg, 462); d) 1135 «qui est de grand prix, qui a une grande valeur marchande» geme preciouse (Wace, Ste Marguerite, éd. E.A.Francis, ms. A, 15); e) 1145 «(d'une personne) digne de respect; qui nous est cher» (Id., Conception N.D., éd. W. R. Ashford, 1798); f) ca 1370 «très utile» (N. Oresme, Ethiques, éd. A. D. Menut, I, 1, fol. 3c, p.105); g) 1671-82 «qui doit être ménagé ou sauvegardé; qui a une valeur inestimable» (Boileau, Le Lutrin, éd. H. Bouhors, chant III, 63, p.140); 2. a) 1659 péj. «qui manifeste un raffinement excessif, de l'affectation» air précieux (Molière, Précieuses ridicules, scène 1); b) av. 1679 «qui montre beaucoup de recherche, de raffinement dans les manières, le langage, les vêtements» (Cardinal de Retz ds Lar. 19e); c) 1690 «qui est d'une perfection délicate dans le travail» meubles precieux (Fur.); d) 1875 «relatif aux précieux et précieuses du xviies.» genre [...] précieux (Lar. 19e, s.v. préciosité). B. Subst. 1. fém. a) 1280 «prude» (E. Girart d'Amiens, Escanor, 22091 ds T.-L.) en a. fr.; b) 1654 «au xviies., femme raffinée dans ses sentiments qui adopta une nouvelle manière de parler et de vivre différente du commun» (Chevalier de Sévigné, Lett. du 3 avril [in A. Adam, Hist. littér. franç., t.II, p.26, note 2] ds Rob.); d'où 1663 péj. «femme qui porte le raffinement dans les manières et le langage au point de tomber dans le ridicule» (Molière, Critique de l'École des femmes, scène 2, éd. R.Bray, p.303); 2. masc. a) 1659 «celui qui affecte une extrême distinction» (La Fontaine, Les Rieurs du Beau-Richard, 9 ds OEuvres, éd. H.Régnier, t.7, p.122); b) av. 1696 «le genre précieux» (La Bruyère, Les Caractères, De la société et de la conversation ds OEuvres, éd. G.Servois, Paris, 1922, t.2, p.155). Empr. au lat. class. pretiosus «qui a du prix, coûteux», dér. de pretium «prix, valeur d'une chose». Fréq. abs. littér.: 4594. Fréq. rel. littér.: xixes.: a)7469, b)5524; xxes.: a)6176, b)6487. Bbg. Gall. 1955, p.460, 461.