1. Dans la lang. usuelle. Qualité d'un diamant, du silence. Mais, ces bras ne sont rien sans une tête qui a du sens, de l'expérience, et l'habitude de calculer, jusqu'au tracé d'un fossé; seule capable de distribuer les assolements, de discerner la qualité ou le défaut du fond (Pesquidoux,Livre raison, 1928, p. 151):2. Il eût été difficile de composer un intérieur plus calme et plus harmonieux (...) et la lumière elle-même y avait une qualité qu'on appréciait comme un bon vin, comme certaines matinées pétillantes de printemps.
Simenon,Vac. Maigret, 1948, p. 48.
− De qualité, loc. adj. De grande valeur, de haut prix; qui remplit les conditions exigées. Enregistrement de qualité. Je présente à la société de psychologie militaire un mémoire sur les qualités fondamentales de l'esprit humain?... Ce mémoire est de qualité, je le crois (Céline,Voyage, 1932, p. 116).
2. En partic. a) [En parlant d'une marchandise, d'un produit de consommation] Nature ou valeur appréciée du point de vue de l'intérêt du consommateur. Produit de bonne, d'excellente, de grande, de mauvaise, de médiocre qualité; qualité supérieure, inférieure; qualité surchoix. Par la pression entre deux plaques chaudes, l'huile [de noisette] sera plus abondante; mais obtenue par la pression entre deux plaques froides, elle sera de meilleure qualité (Balzac,C. Birotteau, 1837, p. 142):3. ... les sphinx et les dieux contemporains des Ptolémées ont complètement oublié leur caractère religieux ou symbolique et constituent une industrie d'ameublement de la plus pauvre qualité.
Faure,Espr. formes, 1927, p. 53.
b)
α) [En parlant d'un produit commercialisable ou commercialisé] ,,Caractéristique d'un produit répondant à des normes préétablies et tirant de là une partie de sa valeur`` (Tézenas 1972). La France accordait [avant la guerre] bien plus de soins à la qualité qu'à la quantité. Privée de grandes richesses houillères et minérales, elle se consacrait de préférence au finissage des articles et aux produits de luxe (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p. 140).Ingelby ne brassait plus, mais il continuait les limonades, les sirops (...) [et] augmentait les prix tandis que baissait la qualité (Van der Meersch,Invas. 14, 1935, p. 310).
β) Excellence, qualité supérieure. Qualité d'un vin; critères, contrôle, facteurs, indice de qualité. Combien pèse-t-il [du jus de raisin]? − Onze fort (...). − Tant mieux. Le vin aura au moins de la qualité (Pesquidoux,Livre raison, 1928, p. 112).− De première qualité. Synon. de premier ordre*, de haut de gamme (v. haut2), de (premier) choix*; (fam.) extra, super, surchoix, surfin.Eux, les sales pingres, ils distribuent, quoi?... Du pain, ma chère demoiselle. Et pas même du pain blanc, du pain de première qualité... Non... Du pain d'ouvrier (Mirbeau,Journal femme ch., 1900, p. 40).Georgette (...) dans une grande épicerie, s'approvisionne de boîtes de conserves diverses, toutes de première qualité (Romains,Hommes bonne vol., 1938, p. 244).
c) DR. COMM. ♦ Certificat de qualité. ,,Marque, inscription, titre, label, document ou signe distinctif tendant à attester à des fins commerciales qu'un produit ou un service présente certaines qualités spécifiques ayant fait l'objet d'un contrôle technique`` (cida 1973). Garantie de qualité; contrôle de qualité; marque de qualité. L'estampille « NF » (Norme française), attribuée par l'Afnor, constitue un label de qualité connu (selon un sondage récent) de 68 % des Français (La Croix, 8 août 1984, p. 6, col. 3-4).
♦ Qualité France. ,,L'Association nationale pour la promotion et le contrôle de la qualité (...) contrôle le secteur alimentaire des labels homologués par le ministère de l'Agriculture (Label rouge)`` (Habault Agric. 1983). V. infra ex. du Point.
♦ Contrôle qualité. Rendant compte au Directeur Général, il [le responsable services techniques] prend en main la gestion des moyens mis à la disposition de la production et couvre directement les études, les méthodes, le contrôle qualité, l'entretien et les travaux neufs (L'Express, 19 janv. 1980, p. 125).
♦ Rapport qualité-prix. René Brisach a reçu le prix Premium Qualité France 1976, décerné par un jury de consommateurs pour la supériorité de sa technique, la finition de ses modèles et leur rapport qualité-prix (Le Point, 13 juin 1977, p. 121, col. 2).
d) ENVIRONNEMENT, SOCIÉTÉ ♦ Qualité de l'environnement. ,,État de l'environnement évalué en fonction de ses effets sur les êtres vivants et les biens`` (Envir. 1976).
♦ Qualité de la vie. ,,Formule (souvent à caractère de propagande) qui exprime l'aspiration (surtout des populations urbaines) à une société dans laquelle la course à la production et à la consommation maximale feraient place à la recherche d'une vie plus détendue grâce à un meilleur aménagement des conditions et des temps de travail et de loisir, à l'élimination des nuisances, etc.`` (Gilb. 1980). Ministère de la qualité de la vie. Horaires souples, aménagement de lieux de détente et de travail stimulent la compétitivité et permettent une ouverture d'esprit. Cette qualité de la vie passe par l'Air Conditionné source de véritable bien être (Le Nouvel Observateur, 2 mai 1977, p. 106).
e) ACOUST. Qualité d'écoute. La réserve de puissance joue un rôle important. Elle favorise la délicatesse des réglages et elle permet une meilleure qualité d'écoute même à faible volume (L'Express, 19 oct. 1976, p. 195, col. 1).
f) ORGAN. DU TRAVAIL. Cercles de qualité. Ce sont les Japonais − rois de la camelote avant la guerre − qui sont en tête de la qualité des produits livrés, après un effort de vingt ans et la constitution de « cercles de qualité » dans toutes les entreprises, auxquels participent tous les salariés (Le Nouvel Observateur, 1erjuin 1981, p. 88, col. 1).