SÉPARATEUR, -TRICE, adj. et subst.
I. − Adj. Qui sépare; qui a pour fonction ou pour effet de séparer; qui marque une séparation. A. − [Corresp. à séparer 1reSection I C] Littér. ou rare. Il est impossible de concevoir, sans l'action mille fois séculaire de causes séparatrices, les divisions que présente encore l'humanité actuelle. Les conditions naturelles qui ont suspendu ou gêné l'expansion des groupes humains subsistent encore et agissent dans une certaine mesure: les mers d'abord; sur la surface des terres: les marais, les forêts, les montagnes (Vidal de La Bl.,Princ. géogr. hum., 1921, p. 278).
B. − 1. [Corresp. à séparer 1reSection II A] Littér. Les avez-vous gardées, au fond du reliquaire, les fleurs bleues cueillies le soir, près de la rivière, en revenant ensemble? Caché, depuis les années séparatrices, au plus profond de votre cœur, un tel souvenir est comme une goutte d'essence de l'Orient enfermée en un flacon précieux (Villiers de L'I.-A.,Contes cruels, 1883, p. 114).
2. [Corresp. à séparer 1reSection II B] Littér. La substance de l'âme est indestructible; être annihilé en Dieu, c'est perdre sa volonté propre, c'est-à-dire la volonté séparatrice qui rend l'homme à la fois différent de Dieu et de lui-même; c'est donc devenir, en même temps qu'une image parfaite de Dieu, une plénitude humaine (Gilson,Espr. philos. médiév., 1932, p. 95).−
OPTIQUE Pouvoir séparateur. Distance angulaire ou linéaire minimum pouvant être distinguée à travers un appareil optique (d'apr. Sc. 1962). Synon. pouvoir ou limite de résolution (v. ce mot I B 1 b).Le pouvoir séparateur ou pouvoir de résolution d'un microscope photonique, c'est-à-dire la plus petite distance au-delà de laquelle il n'est plus possible de distinguer l'écartement de deux points, est donné par la formule d'Abbe qui indique que la résolution est inversement proportionnelle à la longueur d'onde (...) utilisée (Husson, Graf,Biol. gén., 1965, p. 69).♦ [En parlant de l'œil] L'œil normal est capable − au mieux − de distinguer deux points écartés de 0,05 mm à une distance de 20 cm, ce qui correspond à un angle de 1 minute. Cet angle de 1 minute mesure le pouvoir séparateur maximum de l'œil au niveau de la tache jaune. On dit que l'acuité visuelle de l'œil normal au niveau de la tache jaune est égale à 1 (Camefort, Gama,Sc. nat., 1960, p. 247).
♦ P. anal., ACOUST. Notre oreille est incapable de discerner deux sons trop voisins. Ce « pouvoir séparateur » varie évidemment beaucoup entre individus, mais ne permet guère de distinguer, sur le violon, par exemple, un écart de position des doigts de l'ordre de 2 millimètres. Ceci rend donc de toute façon inutile l'emploi de toutes les fréquences (Gds cour. pensée math., 1948, p. 493).
♦ P. métaph. On peut (...) se demander si le type de formation et de culture qui est un critère doué d'un fort pouvoir séparateur dans la délimitation des groupes sociologiques, peut être de quelque secours pour la définition des « nouvelles classes moyennes » (Univers écon. et soc., 1960, p. 50-13).
3. [Corresp. à séparer 1reSection II C] Synon. de séparation.[La chute prématurée de certaines variétés de fruits] se produit au niveau d'un tissu séparateur se différenciant au point d'attache du pédicelle sur le rameau, et constituant la zone d'abscission. La chute est amorcée par la turgescence des cellules du tissu séparateur, cet état diminuant la surface de contact entre les cellules à ce niveau (Boulay,Arboric. et prod. fruit., 1961, p. 64).♦ Plan séparateur. Problème du mur indéfini se refroidissant par contact: deux millieux I et II sont séparés par un plan; le milieu I sera la Terre, le milieu II l'espace céleste et le plan sera le plan du sol. Prenons pour axe des x une perpendiculaire à ce plan séparateur (H. Poincaré,Hyp. cosmogon., 1911, p. 210).
− Au fig. J'éprouvais (...) à quel point deux êtres, vivant somme toute de la même vie, et qui s'aiment, peuvent rester (...) l'un pour l'autre enigmatiques et emmurés; les paroles (...) sonnent plaintivement comme des coups de sonde pour nous avertir de la résistance de cette cloison séparatrice et qui, si l'on n'y veille, risque d'aller s'épaississant (Gide,Symph. pastor., 1919, p. 906).
II. − Substantif A. − Subst. masc. 1. [Corresp. à séparer 1reSection II A] CHIR. DENTAIRE. ,,Instrument destiné à écarter une dent de sa voisine immédiate, pour donner un accès plus facile à une face mésiale ou distale, devant être reconstituée par une obturation (séparateur d'Ivory)`` (Verch.-Bud. 1981).
2. [Corresp. à séparer 1reSection I et II B] a) CHIM., INDUSTR. ALIM. Dispositif destiné à assurer la séparation des constituants d'un mélange. Les vapeurs non condensées passent dans un réfrigérant, puis dans un séparateur gaz-huile (Chartrou,Pétroles natur. et artif., 1931, p. 99).Pour séparer des grains les diverses impuretés qu'ils renferment le plus souvent (...) on met en œuvre des procédés de nettoyage appropriés aux caractéristiques qui différencient ces impuretés du grain principal. (...) Dans le travail à sec, on utilise successivement le triage (cribles, cylindres à alvéoles, épierreur, séparateur magnétique) et le dépoussiérage (Brunerie,Industr. alim., 1949, p. 7).− LAITERIE Séparateur de caillé. ,,Appareil basé sur l'utilisation de la force centrifuge et utilisé pour séparer le caillé du sérum dans la fabrication des fromages à pâte fraîche`` (GDEL). PÉTROL. ,,Réservoir cylindrique qui permet, à la sortie du puits de production, de séparer les effluents provenant du gisement (pétrole, gaz associé, eau de gisement)`` (GDEL).
b) PHYS. Les dispositifs d'étude [des radiations électromagnétiques] comprennent en général une source de rayonnement, un séparateur de radiations, un récepteur. (...) La séparation des radiations se fait à l'aide de prismes de divers cristaux artificiels (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 215).♦ Séparateur de faisceau. ,,Système optique qui réfléchit les radiations dont la longueur d'onde est supérieure à une valeur déterminée et qui transmet les autres radiations`` (Paul Télédétection 1982, s.v. lame dichroïque).
3. a) [Corresp. à séparer 1reSection II C] Il a franchi quatre fois le Rhin, avec une si insolente facilité que le vieux fleuve couronné de roseaux, séparateur des peuples, en parut humilié et bafoué (France,Barbe Bleue, Chemise, 1909, p. 226).C'est encore à titre de séparateur − en séparant l'homme de sa peine ou de l'objet de sa peine − qu'il [le temps] guérit (Sartre,Être et Néant, 1943, p. 176).
b) Spécialement
α) ÉLECTR. ,,Feuille isolante mince et perforée placée entre les plaques positives et négatives d'un accumulateur`` (Dew. Électr. 1973). Deux genres de plaques sont dans le bac: des plaques dites positives et des plaques dites négatives alternées et séparées les unes des autres par un séparateur. Toutes les plaques de même nom sont réunies entre elles par un pont, l'ensemble formant un faisceau (Chapelain,Techn. automob., 1956, p. 302).
β) ÉQUIP. Zone ou dispositif établi à la limite de deux chaussées, conçu de façon à empêcher le passage des véhicules d'un côté à l'autre de celui-ci (d'apr. Barb.-Cad. 1971).
γ) INFORMAT. ,,Symbole utilisé pour délimiter des sous-ensembles à l'intérieur d'un ensemble de données`` (Morvan Informat. 1983). Synon. délimiteur (GDEL).
B. − Subst. fém. ,,Ligne qui sépare les parties éclairées des objets, des parties qui se trouvent dans l'ombre`` (Bég. Dessin 1978).
Prononc.: [sepaʀatœ:ʀ], fém. [-tʀis]. Étymol. et Hist. 1. Adj. 1585 [éd.] « qui opère la séparation » faculté séparatrice (Paré, Anat., XVIII, XI ds
Œuvres compl., éd. J. F. Malgaigne, t. 2, p. 661), attest. isolée; à nouv. au xixes. 1864 (Dierx, Poèmes, p. 94); en partic. 1904 opt. pouvoir séparateur (Nouv. Lar. ill.); 2. subst. 1898 « appareil destiné à assurer la séparation d'éléments mélangés » (Larchevêque, Fabric. industr. porcel., p. 76). Empr. au b. lat.separator « qui sépare » formé sur le supin separatum, de separare, v. séparer.