1. ICHTYOL. Petit poisson de la famille des Clupéidés, très abondant dans les mers d'Europe, au corps en forme de fuseau recouvert d'écailles lisses, argentées, qui vit en bancs et dont la chair est estimée. Banc de sardines; pêche à la sardine; sardine bretonne, portugaise; sardine de Royan, de Marseille; sardine de dérive; grande sardine (synon. pilchard). Une gamine de treize ans, chargée de deux longs paniers de sardines frétillantes aux bras (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 146).En empl. coll. Les côtes nord et sud (...) sont jalonnées de petits ports actifs parmi lesquels se distinguent Douarnenez pour la sardine et Concarneau pour le thon (Industr. conserves, 1950, p. 21):Les fortifications du vieux Concarneau (un mur crénelé avec deux tours et un pont-levis) s'étendent par derrière. Je vois tout le quai en enfilade, et les petits bateaux qui pêchent la sardine. Tantôt, j'ai passé une heure à les regarder rentrer, puis j'ai fait un somme sur mon lit.
Flaub., Corresp., 1875, p. 263.
− GASTR., INDUSTR. ALIM. Conserve, conserverie de sardines; industrie de la (des) sardine(s); boîte de sardines; sardines confites, farcies, fraîches, frites, grillées, salées; sardines à l'huile, à la tomate, à la portugaise, à l'italienne, à la provençale; beurre de sardines. Les sardines sont étêtées et éviscérées à la main puis salées, lavées et disposées sur des grils de fil métallique étamé (Industr. conserves, 1950, p. 20).Ces galeries doivent avoir été créées pour servir d'abri aux touristes comme nous, qui font cuire des sardines sur des grils à charbon de bois et se délectent de vin rosé au milieu d'un peuple de primitifs (T'Serstevens, Itinér. esp., 1963, p. 229).
− Gén. péj. ou p. plaisant. [En apostrophe, pour désigner une pers. mince et de petite taille] Le Capitaine: Antoine! Antoine! mais où es-tu donc, sardine de malheur? Le mousse: Me voilà, capitaine (Dumas père, Chasse au chastre, 1850, ii, 3etabl., 1, p. 203).On voit bien que t'es pas du pays, espèce de sardine de la Sardaigne! (Claudel, Soulier, 1929, 4ejournée, 1, p. 849).
2. P. compar. a) Être serrés (pressés) comme des sardines (en boîte). Être entassés dans un espace restreint sans jouir d'aucune liberté de mouvements. Synon. être serrés comme des harengs (v. hareng).Je prends le métro j'y suis tout pressé comme en caque hareng et sardine en boîte (Queneau, Si tu t'imagines, Petite suite, 1952, p. 335).
b) En banc de sardines. En foule compacte et dense. [Deux cavaliers et une dame déguisée] prennent les deux côtés de la Maja: tous trois disparaissent, en se déhanchant, suivis de quelque trente curieux en banc de sardines (Toulet, Nane, 1905, p. 161).