SAUNIER, subst. masc.
A. − Ouvrier qui travaille à l'extraction du sel dans un marais salant. Synon. paludier.L'orage est l'ennemi des sauniers. Il est particulièrement dangereux au moment de la récolte (Stocker, Sel, 1949, p. 26).Au fém. Je vis bientôt venir de bonnes vieilles gens en costume de l'île, qui avaient été des vignerons, des saulniers, des saulnières de mes grands-parents (Loti, Prime jeun., 1919, p. 245).
B. − [Sous l'Ancien Régime] Celui qui vendait le sel. Quand la gazette parlait de gabelles, comme j'allais toutes les semaines en ville acheter le sel de la maison, à six sous la livre, ce qui ferait plus de douze sous aujourd'hui, je me figurais le saunier criant par son guichet à quelque pauvre diable: « Tu n'es pas venu mardi dernier... tu achètes de la contrebande (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t. 1, 1870, p. 64).♦ Faux(-)saunier. Celui qui faisait la contrebande du sel. L'homme qu'avait réveillé l'appel de Chiquita était un gaillard de vingt-cinq ou trente ans (...) paraissant propre à toutes les mauvaises besognes; il pouvait être braconnier, contrebandier, faux saunier (Gautier, Fracasse, 1863, p. 70).La disparition de la gabelle, par exemple, réduisait les faux saulniers au désespoir et l'un d'eux donnera son nom à la chouannerie (Lefebvre, Révol. fr., 1963, p. 195).
Prononc. et Orth.: [sonje]. Att. ds Ac. dep. 1694. Saulnier chez Loti et Lefebvre, supra. Étymol. et Hist. 1. Ca 1140 salnier « celui qui débite, vend le sel » (Geffrei Gaimar, Histoire des Anglais, éd. A. Bell, 450); 2. 1266 « celui qui fabrique le sel » (Ban sur le sel, ap. Taillar, Rec. d'act. des 12eet 13es., p. 283 ds Gdf. Compl.); 3. 1478 faulx saulnier « celui qui fabrique et vend du sel en fraude » (Mém. pour servir à l'histoire de Bretagne, III, 334 ds Bartzsch); 1636 faux saunier (Monet). Du lat. médiév. salinarius (dér. de salinae « salines ») « fabricant de sel » (1086 ds Latham); (xies. ds Nierm.), « vendeur de sel » (1141 ds Du Cange t. 7, p. 283b). On rencontre en m. fr. la forme salinier « fabricant de sel » (Gdf. Compl.). Fréq. abs. littér.: 16.