STRATE, subst. fém.
A. − GÉOL. Chacune des couches d'épaisseur variable d'un terrain, en particulier sédimentaire, qu'on peut distinguer par des caractères spécifiques, des couches qui la précèdent ou lui succèdent. Synon. assise1, banc, couche, lit.Les lits de charbon étaient séparés par des strates de grès ou d'argile compacts, et comme écrasés par les couches supérieures (Verne, Voy. centre terre, 1864, p. 118).V. lit II A 4 ex. de George 1970, liter1ex. de Combaluzier.
B. − P. anal. Une des couches d'un ensemble constitué par la superposition d'objets, de choses, ayant une certaine homogénéité, des caractères distincts, ou séparée des autres par une lacune. D'un regard éperdu, elle inventorie le labeur qui la guette. Assise bas, de niveau avec les sièges, elle voit mieux les objets déposés là par strates successives (Morand, Homme pressé, 1941, p. 280).Le curé fumait à longues bouffées savoureuses, lentes. Au-dessus de lui, flottaient des strates horizontales et bleues de fumée tabagique (La Varende, Tourmente, 1948, p. 43).−
Spécialement ♦ ARCHÉOL. ,,Couche contenant les débris d'une même période d'occupation`` (Perraud 1973).
♦ BIOL. Couche de cellules, de molécules. En microscopie électronique, la membrane plasmique montre une structure trilamellaire (...). Elle apparaît en effet formée de trois strates ou plus exactement de deux feuillets denses séparés par un espace clair (Husson, Graf, Biol. gén., 1965, p. 25).
♦ BOT. ,,Ensemble de végétaux dont le maximum de densité du feuillage se situe à une même hauteur au-dessus du sol`` (George 1984). Strate arborée, arbustive. Ces derniers auteurs reconnaissent des strates synusiales dans la forêt à érable rouge, en Amérique du Nord: une strate arborescente, deux strates frutescentes, une strate herbacée, etc. (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2,1964,p. 776).
C. − Au fig. 1. Chacun des niveaux, des apports qui constituent quelque chose. Les autres pays d'Europe font partie de notre culture par strates et par échanges. À certains siècles, l'Italie, l'Espagne, la France, l'Angleterre l'ont dominée. Tous ces pays ont en commun le mythe culturel de la Grèce et de Rome, et l'héritage de quinze siècles de chrétienté commune (Malraux, Conquér., 1928, p. 167).[Gauguin] est toujours remonté, par delà les strates de la civilisation, jusqu'aux origines primitives (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 369).
2. SOCIOL. Catégorie sociale déterminée par la place qu'elle occupe dans la hiérarchie d'une société, en fonction de différents critères comme la richesse, le prestige, la culture, le pouvoir. Lloyd Warner et son école ont tenté de décrire les classes sociales comme des « strates » de prestige. Mais le prestige dépend du revenu, de la dépense, de l'emploi, de la profession, du logement, bref d'un ensemble de déterminations qui symbolisent la position du sujet dans le processus productif (Traité sociol., 1968, p. 361).− [Dans les méthodes de sondage] ,,Élément d'un échantillon, sous-ensemble ou « sous-population » d'un groupe étudié, homogène, c'est-à-dire regroupant tous les individus d'une population ayant des caractéristiques communes`` (cida 1973).
REM. Stratiforme, adj.Qui se présente en strates superposées, parallèles; qui présente l'allure d'une couche étendue. a) Géol. Le soufre, quelquefois mélangé de sélénium ou de matières bitumineuses, se trouve, en amas stratiformes, associé au gypse, en diverses contrées (Lapparent, Minér., 1899, p. 545).V. gneiss ex. de Verne.b) Météor. Nuages stratiformes. Si l'air chaud [d'une perturbation] est stable, on a des nuages à caractères stratiformes (Géophys.,1971,pp. 646-647 [Encyclop. de la Pléiade]).
Prononc.: [stʀat]. Étymol. et Hist. 1727 strata (H. Sloane ds Mém. de l'Ac. royale des sc., p. 309); 1805 strate (J. H. Hassenfratz, Lettre ds Ann. chim. et phys., t. 49, p. 135). Empr. au lat.stratum, -i « couche, lit », également « niveau, plate-forme » chez Vitruve, propr. « ce qui est étendu sur le sol », part. passé neutre subst. de sternere « étendre sur le sol »; cf. l'angl. stratum « couche » dans un sens gén. dep. 1599 ds NED et au sens « couche de pierre » dep. 1699, ibid. [plur. strata dès 1671, ibid.]. Fréq. abs. littér.: 13. Bbg. Vincent (G.). D'ambition à zizanie. Paris, 1983, pp. 407-427.