1. a) Observer quelqu'un avec une certaine attention pour comprendre son comportement. Synon. guetter.Du coin de l'œil, elle surveille son homme pour lui passer, au bon moment, le litre ou la miche de pain: attention indifférente, devenue instinctive; pur service conjugal (Martin du G., Vieille Fr., 1933, p. 1065).− [Le compl. est une prop. complét.] Il surveillait du coin de l'œil s'ils produisaient [des propos] chez ses amis l'effet sur lequel il avait compté (Proust, Guermantes 1, 1920, p. 103).
b) Observer avec insistance, avec méfiance. Synon. épier, guetter.Étendue à ses pieds, calme et pleine de joie, Delphine la couvait avec des yeux ardents, Comme un animal fort qui surveille une proie Après l'avoir d'abord marquée avec les dents (Baudel., Fl. du Mal, 1857, p. 252).Tout en parlant, le vieil homme surveillait sournoisement le visage de son collègue et s'inquiétait de ne pas rencontrer son regard (Aymé, Uranus, 1948, p. 180).
2. Veiller sur une personne dont on a la responsabilité morale ou à laquelle on s'intéresse. Synon. garder.Surveiller des élèves en récréation, des enfants qui jouent. Je sus qu'il se préoccupait de mon état et me surveillait sans en avoir l'air (Fromentin, Dominique, 1863, p. 156).Le petit Camille l'inquiétait. Malade, souvent couchée, elle le surveillait moins, incapable de contrôler ses jeux et ses sorties (Van der Meersch, Invas. 14, 1935, p. 323).− En partic., surtout dans le domaine scol.Veiller sur des élèves, sur des candidats pour s'assurer que leur travail est réalisé selon les normes requises. [P. méton. de l'obj.] Surveiller un concours, un examen; surveiller une étude.
3. Veiller au bon déroulement d'une activité, d'une opération, d'un processus. Surveiller le feu, la cuisson d'un gigot, la circulation. Escartefigue (...): Je me demande si Panisse coupe à cœur. César: Si tu avais surveillé le jeu, tu le saurais (Pagnol, Marius, 1931, iii, 1ertabl., 1, p. 155).− [Le compl. désigne un ustensile, une machine, etc.] Surveiller le four. Il guettait une marmite qui bouillonnait sur le fourneau, en consultant ainsi qu'un manomètre sa montre accrochée à un clou. Il avait le regard bref et sûr du mécanicien qui surveille sa machine (Huysmans, Là-bas, t. 1, 1891, p. 206).Assise, les genoux écartés, la belle Bastienne s'écrase dans une posture de ménagère qui surveille la marmite (Colette, Music-hall, 1913, p. 25).
− [Le compl. désigne un lieu] Il avait dû s'avancer sur la terrasse pour surveiller le chemin; et il levait un bras, − allons, vite! − pour dire qu'il attendait le remède (Pourrat, Gaspard, 1931, p. 295).
− Pop. [Le compl. est une prop. complét.] Le lendemain, on est allé brûler les herbes sur le terrain. Il a fallu surveiller que ça n'aille pas plus loin (Giono, Regain, 1930, p. 173).